京城，王府。
这里的空气仿佛是凝固的，沉重、压抑，带着陈年书卷的霉味、高级熏香的甜腻，以及一丝若有若无的、属于权力的铁锈味。窗外偶尔传来更夫敲打梆子的声音，“铛……铛……”，一声声，规律而冰冷，证明着时间并未静止，而是正拖着这个庞大帝国，一步步滑向深渊。
李怀安跪在冰冷光滑的金砖地面上，额头紧贴着手背，将自己的姿态压到最低。他不敢抬头，甚至不敢用眼角的余光去窥探主位上那个模糊的身影。他只能看到那人猩红色蟒袍的一角，以及皂靴上沾染的、不知来自何处的微尘。然而，仅仅是这惊鸿一瞥，便足以让他感到一种发自灵魂深处的战栗。
“免礼。”
一个声音响了起来，尖细，圆滑，像一根淬了冰的银针，轻飘飘地刺入李怀安的耳膜。这声音的主人，便是当今大明朝真正的“立皇帝”，司礼监掌印太监，王振 。
李怀安依言直起身，却依旧垂着头，目光死死地钉在自己膝前三尺的地面上，那里，一块方砖的纹路如同一个微缩的迷宫，暂时收容了他无处安放的惊惧。他机械地、不带任何感情色彩地禀报道：
“启禀王公公，经这月余的圣旨招募，天下响应者众。经下官筛选，已有十余位身怀奇技、与我等类似的异士，被秘密招入京中。”
他口中的“圣旨”，便是那道由王振亲自操刀、措辞诡异的“寻访异人诏”。而所谓的“异士”，则是他与王振之间心照不宣的秘密代号——穿越者。
王振没有立刻回话。厅堂内陷入了一片令人窒息的死寂，只有他手中那串紫檀木佛珠，被不紧不慢地捻动时，发出的、细微而规律的“哒、哒”声。每一下，都像一柄小锤，精准地敲在李怀安狂跳的心脏上。
“十余位……”王振终于开口，语调拖得长长的，听不出喜怒，“咱家给了你一道前所未有的圣旨，给了你调动锦衣卫和东厂暗探的权限，一个月，你就给咱家找来这么些个……零碎？”
李怀安的后背瞬间被冷汗浸透。他知道，王振的耐心正在告罄。
“那么，”王振的声音陡然一转，那根冰冷的银针瞬间变成了烧红的烙铁，“你那个什么‘水火流转机关’，也该让咱家开开眼了吧？咱家可提醒你，李御史，咱家给你这个七品御史的虚衔，不是让你顶着官帽子在京城里招摇撞骗的。这回，要是再出什么岔子……”
他没有说下去，只是发出一声意味深长的、尖锐的冷笑。
那笑声，比任何恶毒的威胁都更令人胆寒。李怀安的脑海中，不受控制地闪现出半个月前那场惨烈的噩梦——那座用劣质生铁铸造的锅炉，如同一个被吹到极限的气球，瞬间解体。无数烧红的、扭曲的铁片，以雷霆万钧之势向四面八方攒射而出，白色的过热蒸汽形成一朵小型的蘑菇云，席卷了整个工坊。好几个忠心耿耿跟着他的仆役，当场就被撕成了碎片 。
那场爆炸，不仅炸碎了他的第一台蒸汽机原型，也几乎炸碎了他所有的信心。
“……可别怪咱家没给你机会。”王振那幽幽的声音，将他从血色的回忆中唤醒。
李怀安猛地一个激灵，深深地叩首下去，额头与冰冷的金砖碰撞，发出“咚”的一声闷响。
“是，王公公！”他用尽全身力气，才让自己的声音听起来不那么颤抖，“怀安……绝不辱命！”
他明白，这是他最后的机会了。那十多个新来的“同类”，既是他的助力，也是悬在他头顶的、随时可以取而代代之的利剑。
王振似乎很满意他这副惶恐的姿态，挥了挥手，像是在驱赶一只苍蝇。
李怀安如蒙大赦，再次叩拜，然后僵硬地站起身，一步步地，退出了这座吞噬了无数人梦想与白骨的、权力的巢穴。
京郊，一处被高墙与密林彻底与外界隔绝的秘密基地。这里曾是一座废弃的皇家马场，如今，却被改造成了一个充满了矛盾与张力的奇特所在。空气中，既有北方深秋特有的、草木枯败的萧瑟，又混杂着炉火的焦香、金属的腥气和一种属于新时代的、难以言喻的紧张与兴奋。
十几道身影，在空旷的场院中站成一排。他们的衣着各异，神情也大相径庭，有穿着儒衫、神情倨傲的读书人，有身着短打、满脸风霜的匠人，甚至还有几个金发碧眼的“色目人”。但他们的眼神里，却都带着一种共通的、与这个时代格格不入的迷茫、警惕，以及一丝被强行压抑的、属于“同类”的辨识感。
他们，就是李怀安从大明王朝的各个角落里，“钓”出来的穿越者。
李怀安站在他们面前，目光沉静，却又锐利如刀。他没有寒暄，也没有废话，开门见山地问道：
“各位，废话不多说。你们都是被那道圣旨引来的，应该都明白，我们是‘一样的人’。现在，告诉我，你们在‘家乡’，都是做什么的？你们的知识，能为我们在这里活下去，提供什么？”
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