官军的第二次兵临城下，来得比想象中更沉、更缓，像一张慢慢收紧的铁网。
这一切的源头，是一个月前那场令朝廷颜面尽失的惨败。彼时唐都监和曾知县领命围剿牛家庄，带着二千三百多兵马轻装急进，甲胄在日光下晃得刺眼，马蹄踏过青石板路时，连镇子上的狗都不敢吠。他们满以为凭官军威名足以震慑乡野乱民，临行前还带着两顶空囚笼，预备着生擒匪首后游街示众。不想叶飞羽早看穿了他们的骄纵，利用火器火药大败官军，最终二千三百兵马折损一千五百多，曾知县被块飞石砸中面门，当场毙命，唐都监肩头中箭，被亲卫拖着跨上战马时，还能看见他甲胄上渗出血珠，在尘土里拖出长长的红痕。
败报传回京城时，御书房的青瓷笔洗都被皇帝砸在金砖地上。朝堂之上，御史弹劾的奏章堆得比案几还高，字字句句都在骂唐都监“养匪自重”“丧师辱国”。圣旨一日三催，先将唐都监剥了官服，枷锁加身流放三千里，又点了镇守北疆多年的张显挂帅——此人出身行伍，据说能开三石弓，当年在雁门关曾率五百人抵挡住三千骑兵，得赐“靖边侯”的金匾。旨意里明明白白写着：“一月荡平，违者族诛”，连随营的监军都带着尚方宝剑，寒光闪闪地立在帅帐边。工部的十二架“轰天炮”是连夜从火器营调的，木架上还留着新刷的桐油味，神机营拨来的火药包用红漆标着斤两，最重的竟有三百斤，铁皮包裹的外壳上錾着“裂石”二字，阳光下泛着冷冽的光。三万官军行军时排出的方阵，从牛家庄了望塔上望去，像片移动的乌云，连飞鸟都不敢从阵地上空掠过。
三日后的清晨，牛家庄的了望哨在薄雾中看清了远处的景象——三万官军并未急于推进，而是在离寨墙三里外的平地上扎下营寨。营盘扎得极规整，栅栏层层相套，壕沟深宽各两丈，沟沿插着削尖的竹片，连炊烟都升得笔直，显然是久经战阵的精锐。更让人心头发沉的是，营寨前沿一字排开了那十二架巨型抛石机，木架高逾五丈，绞盘上的绳索粗如儿臂，投石斗里隐约可见黑乎乎的物件——那是裹着铁皮的火药包，看尺寸，足有两百斤重。
“他们在等。”叶飞羽站在箭楼里，指尖掐进掌心。昨夜派去的斥候带回消息：张显在营里立了块木牌，上面写着“牛家庄地形图”，连庄后那口枯井的位置都标得清清楚楚。此人治军极严，有个伙夫多拿了半块干粮，就被按在辕门前打了四十军棍，惨叫声隔着两里地都能听见。他还特意让人把唐都监的败绩刻在木板上，插在各营门口，说是“前车之鉴”。
寨墙下，庄民们正按叶飞羽的布置加固工事。最外围的环形壕沟已挖好，宽五丈，深三丈，沟底铺着半尺厚的淤泥，是从庄外荷塘里一勺勺舀来的，踩上去能陷到膝盖，上面浮着的干枯芦苇里，还藏着削尖的竹桩，露在外面的尖儿淬了桐油，黑得发亮。壕沟内侧，三十丈长的减震墙已立起——用藤条捆着碗口粗的树干，三层交错堆叠，中间夹着夯土，夯土里还混着碎麻，像给墙体填了层软筋，几个后生试着推了推，整面墙竟能微微晃动。
“江大哥，斜向拒马摆好了。”牛文铜满身泥浆跑过来，裤腿上还滴着黑水。他指着壕沟与寨墙间的空地——那里插满了三丈长的削尖树干，一端埋入土中三尺，另一端斜指天空，间距仅两尺，树干上缠着带刺的野藤，风一吹，藤叶摩擦着发出沙沙声，像有无数毒蛇在暗处吐信。树杈间拉着的粗麻绳上，除了沙土囊，还悬着些陶罐，里面装着石灰，封口的油纸浸了水，沉甸甸地坠在半空。
叶飞羽点头，目光转向寨墙。原本垂直的土墙已被改造成外倾十五度的斜坡，墙面用“夯土夹竹”法重筑：每夯三层黄土，就夹一层浸过桐油的竹片，密密麻麻，像给墙体嵌了层筋骨。墙头每隔五丈立着块可升降的厚木板挡板，板后堆着半人高的沙土袋，袋口敞开，露出湿润的黄土，几个妇女正往袋里撒着干辣椒面，说等官军靠近了就用抛石机扔过去。
“庄里的地下通道怎么样了？”他问。
“按你说的，以祠堂为中心，挖了八条岔道，通到各家地窖。”牛文铜抹了把脸，泥浆混着汗水在下巴上汇成小溪，“通道四壁都糊了厚木板，板缝里塞着旧棉絮，隔音得很。每隔十丈就有个宽些的缓冲室，堆着水缸和干粮，就算上面被炸塌了，也能撑上三日。井口都用石板盖了，缝里塞着稻草，今早我特意让二柱赶着羊群从上面过，蹄子踏上去一点动静都没有。”
叶飞羽最后看了眼庄内——房屋的屋顶全换成了轻质木板，上面压着薄土，土里还种着些青菜，远看就像片菜园；四壁的缝隙用湿泥糊死，泥里掺了碎麦壳，据说能防箭；打谷场被矮墙隔成了九宫格，每格中央都挖了丈许深的掩体，上面盖着伪装的茅草，草下藏着削尖的木刺；四个角落各堆着半人高的湿秸秆，旁边埋着硫磺罐，引线通到隐蔽的箭楼里，守在那里的后生手里都攥着火折子，指节因为用力而发白。
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