少时，有两个妇人端来膳食：一大桶小米菜粥，里面飘着不知名的野菜；一笸箩黄馍馍，个头足有拳头大。李虺方知这馍馍在汉时称作 “糜子饼”，是用糜子磨成面蒸的。他腹中饥饿，拿起饼便咬，只觉口感粗糙却带着粮食的清香。一碗粥下肚，又接连吃了十个饼，直叫众人目瞪口呆。张顺端着碗小声数着，见他吃完第十个，笸箩已空，不由得张大了嘴，差点把碗掉地上。
“再取些糜子饼来。” 李忠忙对妇人道，又对李虺笑道，“学涛今日出力甚多，自然饿极。某家还有些存粮，尽管吃便是。”
李虺脸上一热，却也坦然：“这饼着实好吃，某确是饿坏了。早上进山探路，午后又干了一下午活，肚子早就空了。见笑见笑。” 待妇人又取来十几个饼，他只敢再吃两个，便推说饱了，心里却暗自腹诽：“这点东西，还不够塞牙缝的。”
饭罢，李虺邀张顺往自家借宿：“某独居惯了，正想找个伴说话。你那木匠活计，某也想学学。”
李忠忽道：“学涛若不嫌弃，某也想叨扰几日？某见你屋中清静，正好读书。”
李虺一愣，随即笑道：“求之不得，只是寒舍简陋，怕是委屈了先生。” 他原想拉张顺研究鼓风机，没想到李忠也要来，心中虽觉不便，却不好拒绝。
三人至李虺院落，黑王见生人忽扬蹄嘶鸣，前蹄刨得地面 “咚咚” 响，溅起的泥点都飞到篱笆外。李忠等人吓得连连后退，张顺更是躲到李虺身后。李虺忙跳进马厩，抚着黑王脖颈安抚：“莫惊，都是朋友。这是志远先生，这是张顺兄弟，都是好人。” 黑王这才打了个响鼻，低头蹭他手心，似在撒娇。
“此马真烈性。” 张顺心有余悸道，“比郭里正家那头驴凶多了。”
李虺引众人进屋，点灯后请二人上坐，又去马厩铡草喂马。他铡草时不用蛮力，而是顺着草的纹理下刀，不多时便铡了满满一槽。忙完已是月上中天，回屋时，见李忠从竹箱里取出一坛酒，笑道：“学涛，共饮几杯？这是南阳老家带来的米酒，不算烈。”
三人对坐饮酒，李虺有意将话题引到时局。李忠饮了口酒道：“学涛可知‘太平道’？”
“只闻其名，不知详情。” 李虺故作茫然，“在西域时倒听商客说过，好像是个教派？”
“正是。” 李忠放下酒碗，神色凝重，“这太平道起于冀州巨鹿，张角三兄弟以符水治病，广收门徒，数年间竟有数十万之众。他们设三十六方，大方万余人，小方数千，各有渠帅统领，简直就是国中之国。某观其野心不小，恐日后必成大乱。”
李虺心中暗惊：此人竟能预见黄巾之乱！口中却道：“区区乱民，朝廷大军一到，自会平定。某在乌孙时，也见过部落叛乱，只要王师一至，立时溃散。”
张顺也道：“朝廷的弓弩铠甲，哪是百姓能比的？俺师伯造积竹木柲，单是选料就要数年，寻常人哪造得出这般兵器？那玩意敲着跟金石似的，硬着呢！”
李忠摇头：“张角蓄谋已久，必已私备军械，或起事时夺取府库。若朝廷征调郡兵、招募乡勇，虽可平乱，却会令豪强坐大，终致诸侯割据，汉室危矣！” 他说时叹气，似有无限忧虑。
李虺闻言更是惊叹，暗自揣测此人莫非是隐姓埋名的谋士。见李忠已有醉意，便提议歇息。三人各自安歇，李虺却辗转难眠 —— 自己究竟该做个平凡铁匠，还是趁乱起事？思来想去，仍觉先摸清时局为妥。
次日天未亮，李虺便起身晨练，往山溪割草而归时，李忠与张顺刚醒。三人同往工地，李忠已备下早饭：小米饭配青菜。李虺吃了四碗饭，半盆菜，引得众人咋舌，连郭老头都多看了他两眼，似在想这胡人肚子是铁打的不成。
开工后，李虺挖坑立柱，无所不精，又打听得知往东十五里有平乐集，可购粮食铁器。中午歇息时，他取来木板笔墨，画起鼓风机的图样，竟用上了阿拉伯数字标注尺寸。
张顺见了图纸，拍腿叫道：“李大哥这画法绝妙！横是横，竖是竖，比俺师傅画的清楚多了！只是这些符号是何意？”
李虺道：“此乃安息传来的计数法，这是‘0’至‘9’，可组合成任意数目。” 他以木棍在地上写出数字，解说用法，“比如‘’，便代表三万，比写‘三万’省事儿多了。”
李忠越看越奇，亲自在地上写了串数字：“此乃四千六百五十？”
“正是！” 李虺赞道，“志远先生真乃聪慧之人。”
张顺急道：“李大哥教俺！这法子比算筹方便多了！俺算木料尺寸时，用算筹总出错。”
李虺笑道：“边做边学便是。我这鼓风机，正需你这巧匠出手。”
张顺闻言干劲十足，边盖房边请教，不数日便领会了图纸奥妙。李忠在旁静静观察，目光中多了几分探究，似在想这胡人怎会安息计数法。李虺察觉，暗自警醒 —— 今后需收敛锋芒。
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