且说李虺见青蒿堆如小山，谓郭靖曰：“汝固甚矣！青蒿非为食，采之何多？”
郭靖对曰：“师父未言采多少，弟子恐不足用，故令每人采一捆。”
李虺无语，叹曰：“既已采回，留两捆归救管亥，余者赠五溪蛮为药。”
沙摩柯闻郭靖乃李虺弟子，遂以汉礼施之，曰：“师兄，小弟沙摩柯拜见。”
郭靖愣问：“师父，已收其为徒？”
李虺答：“尚未，唯其拜师诚，吾未拒。”
张仲景仍劝：“此事需从长计议。”
李虺曰：“太守既坚持，待他日吾往见五溪蛮王，再议如何？”
仲景释然：“如此甚善！”
李虺遂嘱郭靖：“以棉被裹青蒿缚马，吾等归山。”
郭靖领命：“喏！”
棉被本非此时之物，乃李虺于石猿山令老农试种棉花，制成之品。此番南下寻蒿，李虺忆昔年棉被可保温，遂携之备以护青蒿。
沙摩柯见李虺暂不收徒，急曰：“师父，弟子今日便欲拜师！已认师兄，当为弟子矣？”
李虺沉吟片刻，道：“可先为吾记名弟子，待日后与汝父王商定，再正式拜师如何？”
张仲景忙颔首：“甚善！既有师徒之实，未具师徒之名，日后吾亦好向老王提及，得允后再行拜师礼，两全其美。”
李虺暗忖仲景古板，难怪弃太守之位而好医道，乱世之中，若非医术与士族出身，恐难立身。
郭靖、黄邵整束青蒿既毕，李虺遂下令启行，返还石猿山。张仲景、沙摩柯向随行五溪蛮属略作吩咐，亦随李虺同往。
众人循水路顺流北进，舟行借势，较来时迅疾甚多。
途次，李虺与张仲景闲谈疟疾之症候及诊治之法，间或提及后世急救与日常调摄之常识。张仲景闻之，兴致陡增，一路与李虺往复探讨，乐此不疲。
沙摩柯本欲请李虺讲说中原风土人情，见二人论谈无休，不得已转缠师兄郭靖。郭靖性本憨直，沙摩柯有问，必详尽以答，二人一路相谈，情谊日渐深厚。
舟至南昌，李虺命程普、黄邵改由陆路，循大道先赴历陵，寻留驻彼处之崔伟及所遗马匹，再赶至鄱阳湖与赣水交汇处相会，换乘大船续向北行。
程普、黄邵领命去后，舟船继续北航。李虺忽留意沙摩柯所持之兵：忆昔闻沙摩柯后当用 “铁蒺藜骨朵”，“骨朵” 实乃“胍肫”之讹。“胍肫” 本指大腹，后引申为“金瓜武士”之“金瓜”，其形类锤，上缀铁刺，故称铁蒺藜，犹今之狼牙锤也。
然沙摩柯手中之器，与演义所载铁蒺藜骨朵全不相类，反略似《隋唐演义》中宇文成都所用“凤翅鎏金镗”，唯无其华美之饰，色呈黝黑，亦非凤翅之形；又近明时戚继光所创“狼铣”，却无其繁枝，亦无其修长。
李虺询之，方知其为武陵山中所产神木之枝杈。此木入水即沉，蛮人奉为神明，除自然凋落者，无人敢擅自砍伐。若将凋落之枝以火炙烤，则坚如精铁。蛮俗以为，若有人幸得此木，便是天选之主，当为蛮王。沙摩柯昔年膜拜神木之时，树上忽坠此枝，族人皆以为天授，老蛮王武罗夫遂立其为嗣君。虽其兄阿柯那年长近二十岁，亦不得与争蛮王之位。
李虺闻沙摩柯与张仲景言其兵器来历，心下好奇，此生未闻有此神木，唯评书《杨家将演义》中“降龙木”略似，然降龙木无需火炙，且仅能为杨五郎斧柄。
神木虽诱人，于李虺实无大用：一则唯此一株，木质虽佳难批量制器；二则蛮人奉若神明，轻动必触众怒，因一树而罪五溪蛮，得不偿失。然有此得神木之徒，日后于五溪蛮中影响力必增，此为收服蛮部再添铺垫。
既过神木之议，李虺复问五溪蛮往事，闻言竟颠覆其史识。据二人所述，五溪蛮本居益州越嶲郡（今川西南，凉山州北），即后世诸葛亮平南中之地，邻蜀郡。昔年部落争战败北，为避灭族，东迁武陵郡，于山中得见神木，遂定居其侧。因所居有五溪环绕，故号“五溪蛮”。
明了源流，李虺暗忖历史或已偏转。初闻沙摩柯为武陵五溪蛮少王，尚以为常；及闻详情，方忆史载其本非如此：史称“摩沙柯”，为越嶲“胡王”，《三国志?吴书?陆逊传》误作“沙摩柯”。今则名沙摩柯，且迁武陵为五溪蛮王，其对后世之影响，实难逆料。
然可断言者，得沙摩柯为徒必能收服五溪蛮。他日据江东后，可借蛮人熟稔南岭之利，自桂阳、零陵、武陵南麓入荆南三郡，进而威逼长沙；再假蛮人越嶲故土之念，沿东迁旧路西攻益州南部，以“复祖地”为名取南中，再逼蜀郡。此远程之策，必非刘焉父子所能挡。
李虺正筹谋间，舟抵鄱阳湖与赣水交汇处，却未见程普、黄邵及骑兵马匹。方与郭靖议派侯勇往历陵探查，忽见崔伟单骑自历陵方向奔来，翻身下马急报：“主公，程、黄二将军与抢马者交战，速往救援！”
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