范仲平不待众人喘息，朱笔一挥，指向麻布榜文：
＞ **“扑买标的及绩效死限”**
＞ * **玄明粉（代寒潭墨莲莲子）：** 需 **千斤**！品质：色如初雪，触手生寒！交割死限：**明日巳时正刻（第五支更香烬前）**！扑买底价：**五千贯**！
＞ * **百年老山参须（代玄冰草）：** 需 **百两**！品质：须长过寸，芦碗密如星！交割死限：**后日卯时初刻（第八支更香烬前）**！扑买底价：**八千贯**！
＞ * **金线莲叶（足量）：** 需 **万张**！品质：叶脉金线贯通，无虫蛀霉变！交割死限：**今日酉时正刻（第四支更香烬前）**！扑买底价：**三千贯**！
＞ * **…**
“扑买开标！玄明粉千斤！底价五千贯！加价百贯起！” 范仲平声如裂帛。
短暂的死寂。旋即，一个尖细的声音刺破空气：“‘永济堂’！五千一百贯！” 喊价的是个山羊须干瘦老头，眼神闪烁。
“‘仁德坊’！五千五百贯！” 一个富态的中年胖子咬牙跟上。
“‘济世药行’！六千贯！” 声音沉稳，来自前排一位身着云锦、气度不凡的中年男子，正是汴京药材行首——“济世堂”大掌柜周淮安。
价格一路飙升，很快冲破八千贯大关！周淮安面沉似水，心中算盘飞转。玄明粉乃硝石精炼之物，虽非稀世奇珍，但千斤之数，又限明日巳时…须得立刻动用所有漕船、车马、人脉！风险极大！然若能成，不仅得利，更是在朝廷、在百姓心中立下“济世”金身！值！
“一万贯！” 周淮安猛地抬手，声震全场！这个价格，已远超市价三倍！场内鸦雀无声。干瘦老头和富态胖子颓然摇头。
“一万贯！济世堂周大掌柜！” 范仲平高声确认，“立军令状！交割时限、品质、稳价，可敢应承？”
“济世堂，应了！” 周淮安拱手，声音铿锵，“立状为凭！若误一刻，甘受枷号！若少一两，十倍奉罚！若乱市价，永不为商！” 早有吏员捧上朱砂笔与特制的“绩效扑买契”，周淮安挥毫立据，按下鲜红指模。一式三份，朝廷、行会、扑买者各执其一。
扑买如火如荼。百年老山参须被“宝芝林”以一万两千贯天价拿下。金线莲叶则由七家小药铺联合“团扑”，共担风险，以四千贯成交。每一笔成交，都伴随着沉重的军令状与滴答作响的刻漏声。空气里弥漫着铜臭、汗味和孤注一掷的疯狂。
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石桥村边缘，李拐子家的破败牛棚。浓烈的草药味混杂着牲畜的臊臭和一丝若有若无的腥甜气。兽医张妙手，一个精瘦黝黑、指甲缝里永远嵌着泥垢的老头，正蹲在一头卧倒的黄牛旁，眉头拧成了疙瘩。
牛是李拐子的命根子，昨日还好好的，今早却突然口吐白沫，四肢抽搐，硕大的牛眼赤红如血，眼角还挂着浑浊的金黄色黏液。更瘆人的是，靠近牛腹部的皮肤下，隐隐透出几道扭曲的、暗金色的纹路！
“张…张妙手…俺这牛…还有救不？” 李拐子拄着拐，声音发颤。
张妙手没答话，掰开牛嘴看了看舌苔，又沾了点牛眼角的黏液凑到鼻尖闻了闻，脸色愈发难看。他起身，在狭小的牛棚里烦躁地踱步，目光扫过角落里一堆刚熬过药、还没来得及清理的黑色药渣——那是昨日开封府组织发放的、给村民预防用的“清热败毒散”残渣。
“你…你给牛喂药了？” 张妙手猛地转头，盯着李拐子。
李拐子一愣，支吾道：“没…没专门喂…就是…就是昨天熬完药，那药罐子底子还剩点渣子，俺想着别糟蹋…就…就拌进牛草料里了…这…这有啥干系？”
“有啥干系？！” 张妙手几乎跳起来，指着卧牛身上那若隐若现的金纹，声音都变了调，“你看这牛身上的印子！像不像…像不像那些染了瘟病的人身上长的金线？！还有这眼屎！这吐的沫子！拐子！你这牛…怕不是染上人瘟了！”
“啥？！” 李拐子如遭雷击，拐杖“当啷”掉地，“不…不能吧？牛…牛咋能得人病？”
“寻常是不能！” 张妙手跺脚，指着那药渣罐，“可你给它灌了治人瘟的药渣！人药猛如虎，牛肠哪受得住？这药性一冲，怕是…怕是引动了牛身里什么邪气，把那人瘟的毒…给勾出来了！变…变种了！”
他越想越怕，声音发颤：“快！快去报官！报肃政司！报皇城司！这瘟毒…怕是要过畜生了！这要是传开…牲口倒了，地谁耕？粮咋运？这…这比人瘟还塌天啊！”
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肃政司衙署后院净室。
赵言在昏睡中不安地扭动，额上覆着冷帕，小脸依旧潮红。绿萼守在床边，眼圈红肿。顾千帆立在门边阴影里，面沉如水。
“呃…甜…甜药药…” 赵言忽然发出模糊的呓语，小手在空中胡乱抓挠，“…牛…牛牛痛…金线线…怕…”
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