“快！手脚麻利点！朱砂香痕刻着呢！误了时辰，老子剥你们的皮！” 一个满脸横肉、胸口纹着狰狞鱼龙的壮汉，手持皮鞭，在跳板旁厉声呵斥。正是汴河漕帮三当家——“翻江鲤”雷彪。
“三爷！您就放一百个心！” 一个精瘦的工头抹了把汗，指着旁边一根特制的、刻度精细的巨大更香，“您瞧！按肃政司给的‘绩效运输图’，卸船入库，限时三刻！咱们这才用了一半时辰！快着呢！”
雷彪哼了一声，目光扫过忙碌的码头，落在不远处一个临时搭起的芦棚下。棚内，肃政司吏员与户部主事正襟危坐，面前摊着“绩效交接簿”和算盘。每装满一车药材，便有工头飞奔过去，递上盖有“济世堂”或“宝芝林”等扑买商号火漆印的交割单。吏员验单、核车、主事拨算盘记账、双方画押…流程迅捷如行云流水。
“娘的，这帮官老爷，弄出的这劳什子‘绩效’，比咱们帮规还狠！” 雷彪啐了一口，眼中却有一丝佩服，“不过…真他娘的管用！往日卸这一船货，磨磨蹭蹭少说一个时辰！现在倒好，连撒尿都得跑着去！”
“那是！重赏之下必有勇夫嘛！” 工头赔笑，“您看，卸船入库按时，每人多赏五十文！车把式按‘绩效运输图’准时送到药坊，再赏一百文！这钱，赚得痛快！”
雷彪正要说话，一个心腹手下匆匆跑来，附耳低语几句。雷彪脸色一变，挥手让工头继续干活，自己则快步走到码头僻静处。
“三爷，刚得的线报，” 心腹声音压得极低，“‘泥鳅黄’他们那条船，今儿寅时在陈桥闸外，被一伙来历不明的人拦了，硬塞上来几头‘病秧子’（指病弱的牲畜），说是要运进城！‘泥鳅黄’见那几头畜生蔫头耷脑，身上还有怪斑，没敢接，推说漕船只运药材，结果…结果那伙人竟亮出了寿王府的牌子！”
“寿王府？！” 雷彪瞳孔一缩，“他们要运病畜进城？想干什么？！”
“不清楚，‘泥鳅黄’没敢多问，赶紧开船溜了。那伙人也没强追，掉头走了。”
雷彪摸着下巴上的胡茬，眼神闪烁不定。寿王府…病畜…药渣异变…这潭水，深得吓人啊！他猛地一拍大腿：“去！告诉‘泥鳅黄’，这事烂肚子里！谁问都说不清楚！再派人…不，你亲自去！给我暗中盯着寿王府在漕河上的动静！特别是…运牲口的！”
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肃政司衙署，特设的“重症监护”净室内。
赵言躺在厚厚的锦褥上，小脸依旧潮红，呼吸急促。数名太医轮番诊脉、施针，额角都见了汗。孟云卿坐在床边，用浸了温水的软巾，轻轻擦拭着赵言额头的虚汗。赵小川则焦躁地在室内踱步。
“如何？” 见太医收回手，赵小川立刻追问。
为首的陈太医面色凝重：“回陛下，殿下高热稍退，然脉象沉涩滞郁，似有惊厥痰迷之兆！邪毒内侵心包，凶险异常！臣等已用安宫牛黄丸化开撬服，又以银针通窍…能否转圜，尚需…尚需看殿下自身造化…” 话中未尽之意，让孟云卿擦拭的手微微一颤。
“自身造化…” 赵小川咬牙，看着弟弟昏睡中痛苦蹙眉的小脸，心如刀绞。他走到床边，俯身握住赵言滚烫的小手：“言儿，是皇兄…皇兄在这儿！告诉皇兄，你去哪儿了？看见什么了？谁让你难受了？”
或许是熟悉的声音带来了一丝慰藉，或许是药力开始作用。赵言紧闭的眼睫剧烈地颤动起来，干裂的嘴唇翕动着，发出微弱而破碎的呓语：
“…黑…黑窟窿…臭…比牛棚还臭…”
“…亮亮…地底下…有亮亮…圆圆的…”
“…大罐罐…冒泡…绿泡泡…甜…甜得发苦…”
“…红点点…飘…飘啊飘…钻鼻鼻…痛…”
“…跑…言儿跑…后面…有人追…大黑影子…”
呓语断断续续，如同梦魇中的碎片。孟云卿凝神细听，捕捉着每一个字眼：“黑窟窿…地底下亮光…大罐冒绿泡…甜得发苦…红点飘…有人追…” 她脑中飞速将这些信息与已知线索串联：病牛体内的异变毒引…药渣异变…李拐子家灶房发现的牛草和赵言衣角…还有兽医张妙手提及的“引动牛身邪气”…
一个模糊却令人心悸的轮廓逐渐浮现。
“陛下！” 孟云卿猛地抬头，眼中寒光乍现，“言儿所见，绝非虚妄呓语！他定是误入了一处隐秘的…制毒之所！‘黑窟窿’或为入口或地道，‘地底亮光’是灯火，‘大罐冒绿泡’是熬炼毒物之器！‘甜得发苦’是毒气特征！‘红点飘’…极可能是未凝的毒引微粒！而追他的‘大黑影子’…便是看守或灭口之人！”
赵小川脸色铁青：“制毒之所？！在朕的眼皮底下？！”
“而且，此毒…能借药渣异变，由人及畜！” 孟云卿声音冰冷，“其用心之毒，远超想象！绝非寻常疫病，而是…精心策划的绝户毒计！”
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