寝殿门被无声推开，冬夜的凛冽寒气如同冰冷的潮水，瞬间涌入这刚刚经历了一场生死搏杀、充斥着血腥、药味与疲惫的空间。灯笼昏黄的光晕勾勒出一个高大沉凝的身影。玄色凤纹常服，金线在光影下流淌着冷硬的暗芒。九凤衔珠冠的珠玉低垂，在额前投下小片阴影，遮住了太后大半神情，只余下紧抿的、线条冷硬如石刻的唇，以及那双穿透阴影、如同千年寒潭般深不见底的凤眸。
她身后，是屏息垂首、如同泥塑木雕的宫女太监，黑压压一片，将殿门外的光堵得严严实实。殿内的灯火似乎都在这玄色身影踏入的瞬间黯淡了几分，空气凝滞如铅。
孟云卿挺直了几乎脱力的脊背，迎上前去，敛衽为礼，声音带着劫后余生的沙哑与一丝刻意维持的平静：“臣媳参见母后。” 林绾绾紧随其后，红肿着眼睛，声音哽咽：“臣妇参见太后娘娘。”
太后没有立刻叫起。她的目光如同实质的探针，越过孟云卿的肩膀，精准地落在床榻之上。那里，赵言静静地躺着，脸色惨白如金纸，呼吸微弱，但已不再是濒死的急促。最刺目的，是他裸露在锦被外的那条左臂——从肩头直至指尖，覆盖着一层暗沉、厚重、闪烁着冰冷金属光泽的“外壳”！非金非木，线条虬结刚硬，如同最上等的青铜古器，却又带着一种诡异的、非人的生命感。手臂下方，床褥被之前渗出的熔液灼烧出大片焦黑的痕迹。
太后的瞳孔，在触及那条异化之臂的刹那，几不可察地收缩了一下。深潭般的眼底，似乎有极其复杂的暗流汹涌而过——惊愕？审视？一丝难以捕捉的…炽热？最终，这一切都归于深不可测的平静。她的目光缓缓扫过殿内：瘫软在地、被医官围着施救的孙院正；浑身浴血、气息粗重、强撑着侍立的顾千帆与黄鹄；满面煤灰、惊魂未定的陈墨；以及满地的狼藉——碎裂的药碗、凝固的血迹、散落的金针、被高温灼焦的帷幔…
死寂。只有铜壶滴漏单调的“滴答”声，敲打着每个人的神经。
良久，太后低沉而听不出喜怒的声音才缓缓响起，打破了这令人窒息的沉默：
“哀家…来迟了。” 短短四字，却重逾千钧。是陈述？是质问？抑或是…某种宣告？
孟云卿心头猛地一紧。她维持着行礼的姿势，指甲深深掐入掌心，强迫自己声音平稳：“母后心系言郎，深夜亲临，臣媳感激涕零。万幸…孙院正妙手回春，言郎性命已无大碍。”她刻意强调了“性命无碍”，将那条无法解释的异臂暂且压下。
太后终于抬步，玄色的凤履踩过冰冷的地砖，走向床榻。她的步伐很稳，每一步都带着无形的威压。宫女太监们如同分开的潮水，无声地退至殿门两侧。
林绾绾下意识地想挡在丈夫身前，却被孟云卿一个极轻微的眼神制止。两人只能垂首退开一步，心却提到了嗓子眼。
太后在床榻前站定。她微微俯身，玄色的衣袍垂落，几乎触到地面。她的目光，再次聚焦在那条暗金色的异化手臂上。这一次，看得更加仔细，更加专注。没有恐惧，没有厌恶，只有一种近乎冷酷的、解剖般的审视。她甚至伸出了手。
那是一只保养得宜、却依旧能看出岁月风霜的手。指甲修剪得圆润干净，指节分明。此刻，这只手，带着一种不容置疑的威仪，缓缓地、轻轻地抚上了那条冰冷的、金属般的手臂。
触手坚硬！冰冷！如同抚过深埋地底千年的青铜！那绝非血肉的触感！
孟云卿和林绾绾的呼吸瞬间屏住！顾千帆按在刀柄上的手骤然收紧！
太后的指尖，在那暗沉的、虬结的金属纹路上缓缓移动。她的动作很慢，带着一种奇异的专注。指尖感受着那非自然的坚硬轮廓，感受着那皮肤下似乎蛰伏着的、微弱却依旧存在的脉动——那是被禁锢的矿核之力在金属“牢笼”中不甘的低语。
寝殿内落针可闻。所有人的目光都死死盯着太后的手，盯着她的表情。
太后的脸上，依旧没有任何表情。只有那双深潭般的眼眸，在指尖触碰到臂弯内侧某个微微凸起、仿佛能量节点的位置时，眼底深处，似乎掠过一丝极其细微的、如同投入深潭的石子激起的涟漪。那涟漪转瞬即逝，快得让人以为是错觉。
她的指尖在那里停留了片刻。然后，缓缓收回。玄色的广袖垂落，遮住了那只刚刚触碰过非人之物的手。
“哀家的儿子，” 太后的声音再次响起，低沉，平缓，听不出丝毫波澜，目光终于从那条手臂移开，落在赵言惨白而安睡的脸上，“受苦了。”
她直起身，转向孟云卿和林绾绾，那深潭般的目光落在她们身上，带着沉甸甸的重量：“你们，也受苦了。”
这看似关怀的话语，在经历了方才那无声的、令人心悸的触碰之后，却显得格外冰冷，甚至带着一丝难以言喻的压迫感。
“臣媳（臣妇）不敢。” 孟云卿和林绾绾连忙垂首应道，后背已渗出冷汗。
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