慈宁宫偏殿，暖阁。
地龙烧得极旺，金猊炉中龙涎香袅袅，空气中弥漫着名贵药材的馥郁气息，却驱不散那股令人窒息的压抑与冰冷。雕花窗棂被厚重的锦缎帘幕遮得严严实实，隔绝了外界的光线和窥探，只余几盏长明宫灯在角落投下昏黄摇曳的光晕，将室内映照得如同囚笼。
孟云卿倚在一张铺着厚厚锦褥的软榻上，双臂依旧悬吊在胸前，厚重的绷带下是未愈的骨裂。她的脸色比羊脂玉壁更加苍白，眼下带着浓重的青影，唯有那双凤眸，如同淬火的寒星，在昏暗中燃烧着不灭的警惕与隐忍。靛蓝的常服换成了素净的月白寝衣，却依旧无法掩盖那份属于皇后的凛然风骨。
“娘娘，该用药了。”柳逢春的声音在殿门口响起，带着一丝刻意的恭敬。他端着一个红漆描金的托盘，上面放着一碗热气腾腾、药香浓郁的汤药，躬身走了进来。身后跟着两名低眉顺眼、气息沉稳的宫女，显然是太后的心腹眼线。
孟云卿的目光掠过那碗药，落在柳逢春身上。这位清癯的太医官，在慈宁宫这短短半日，气质已发生了微妙的变化。那份面对未知的狂热求知欲仍在眼底燃烧，却多了一层被权势浸染的、小心翼翼的顺从。他不再是仁王府那个敢于提出“绩效密钥”设想的医者，更像是太后手中一把被精心打磨的、指向矿核之秘的钥匙。
“柳太医，”孟云卿的声音平静无波，却带着一丝不易察觉的疏离，“哀家的伤，自有仁王府带来的方子调理。太后的恩典，心领了。”
柳逢春身体微微一僵，脸上挤出一丝笑容：“娘娘凤体为重。此乃太后亲赐的‘九转还元汤’，精选御药房百年老参、天山雪莲等珍材，最能固本培元，助娘娘骨伤早愈。太后娘娘一片慈心，还请娘娘…”他话未说完，目光却不由自主地飘向孟云卿胸前——那里，贴身藏着那枚关乎“绩效驯灵”的玉佩密钥。
“慈心？”孟云卿唇角勾起一抹冰冷的弧度，凤眸直视柳逢春，“柳太医，此处并无外人。哀家只问你一句：这碗汤药，是助哀家‘还元’，还是助你‘绩效’？”
柳逢春额角瞬间渗出冷汗，端着托盘的手微微颤抖。孟云卿的直白，如同利刃，刺破了他试图维持的表面恭敬。他不敢看孟云卿的眼睛，声音干涩：“娘娘…言重了。臣…臣一心只为娘娘凤体，为王爷康复…”
“康复？”孟云卿打断他，声音陡然转厉，带着凛冽的锋芒，“以哀家为饵，囚于慈宁！以言郎为炉，强启密钥！这便是你们所谓的‘康复’？！柳逢春！你身为医者，当知‘绩效平衡’之术，首重阴阳调和，顺其自然！如此急功近利，强行刺激那凶戾‘绩效之灵’，稍有不慎，便是玉石俱焚！你这‘绩效驯灵’，究竟是救人，还是…催命？！”她将“绩效”二字咬得极重，字字诛心！
柳逢春如遭雷击，脸色瞬间煞白！孟云卿的质问，如同重锤，狠狠砸在他内心深处那属于医者良知的天平上！他何尝不知其中凶险？但太后的威压、那泼天权势的诱惑、以及对矿核之秘那近乎疯魔的探索欲，早已将他推上了无法回头的绝壁！
“娘娘…”柳逢春的声音带着一丝哀求，“臣…臣确有苦衷！太后懿旨如山！且…且那‘绩效密钥’之效，确为破局唯一希望！若…若循序渐进，以密钥温和引导，配合王爷自身意志，或…或真能寻得‘人灵共生’之径！臣…臣愿以性命担保，定当慎之又慎！”他试图抓住医道和绩效理论这最后的稻草为自己辩护。
“循序渐进？温和引导？”孟云卿冷笑，目光扫过那两名如同木桩般侍立的宫女，“在这慈宁宫的‘绩效牢笼’里？在太后的眼皮底下？柳逢春，你当哀家是三岁孩童吗？！”
她猛地抬手，指向殿门方向，声音带着不容置疑的决绝：“药，端走！哀家不喝！玉佩密钥，关乎言郎性命根本，哀家亦不会轻易交出！若太后执意相逼，哀家宁可玉碎于此，也绝不做那催发‘绩效熔炉’的薪柴！”
话音落，殿内一片死寂。
柳逢春端着药碗，僵立当场，进退维谷。两名宫女眼观鼻鼻观心，如同泥塑。
窗外的寒风，似乎也停止了呜咽。
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寿宁宫，观星台顶层。
此地曾是钦天监夜观天象之所，如今却成了疯王赵颢的囚笼与…演算密室。塔顶空间不大，四壁开有高窗，却被厚重的铁栅封死，只透进几缕惨淡的天光。塔内空气冰冷刺骨，弥漫着浓重的墨汁、尘土和一种奇异的、如同铁锈般的矿石粉尘气味。
巨大的紫檀木书案占据了塔楼中央，案上景象令人瞠目结舌！堆积如山的书卷被粗暴地推到两侧，腾出的空地上，铺满了细密的河沙，形成一面巨大的沙盘！沙盘之上，密密麻麻插满了特制的算筹！这些算筹并非寻常竹木，而是由各种颜色、粗细不一的金属条制成，闪烁着冰冷的寒光。
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