残冬的风像淬了冰的刀子，刮过侯府青砖灰瓦的檐角时，总带着呜咽似的声响。姜瑶揣着冻得发僵的手站在廊下，看着管事嬷嬷带着两个小丫鬟从库房里搬炭，眼尾的余光不自觉地往西北角那座破败小院瞟——那里是她住了十二年的地方，此刻正像一头瑟缩在寒风里的瘦犬，等着被施舍些微暖意。
“都精神着点！”管事嬷嬷王嬷嬷叉着腰呵斥，手里的铜烟杆在冻硬的地面上磕出清脆的响，“这炭火是老太君特批给各房过冬的，少了一块，仔细你们的皮！”
两个小丫鬟喏喏应着，手脚麻利地往竹筐里装炭。那炭是上好的银骨炭，乌黑油亮，敲碎了断面齐整，烧起来无烟无味，是侯府主子们才能用的。姜瑶望着那些炭，指尖在袖口里蜷缩起来——她的手前日刚被冻疮撕开几道血口子，此刻正隐隐作痛，若是能有这样一箱好炭，夜里至少能睡得安稳些。
“瑶姑娘倒是清闲。”王嬷嬷的声音突然甩过来，像块冰疙瘩砸在姜瑶脚边，“老夫人让各房领炭，偏你躲在这儿偷懒，果然是庶出的，规矩都学到狗肚子里去了？”
姜瑶忙低下头，福了福身：“嬷嬷息怒，我这就来。”
她走到库房门口，王嬷嬷却往旁边一指——那里放着半筐黑黢黢的东西，上面还沾着湿泥，分明是被雨水泡过的废炭，烧起来浓烟滚滚，还容易呛人。
“你的炭在那儿。”王嬷嬷斜睨着她，嘴角撇出一抹刻薄的笑，“别嫌不好，你一个庶女，能有炭烧就该谢天谢地了。真把自己当金枝玉叶？也配用银骨炭？”
姜瑶抬起头，眼里闪过一丝诧异：“嬷嬷，府里规矩，即便是庶出子女，冬日也该有半箱银骨炭……”
“规矩？”王嬷嬷猛地拔高了声音，烟杆往地上一顿，“这儿的规矩就是我定的！王氏说了，你身子弱，用不得好炭，免得火气太盛伤了身子——这可是主子的恩典，你还敢挑三拣四？”
这话明摆着是刁难。姜瑶攥紧了袖口，指甲几乎嵌进掌心——她知道王氏素来苛待她，可没想到连过冬的炭火都要克扣。去年冬天，她就是靠这湿炭取暖，夜里常常被浓烟呛醒，咳嗽到天亮，如今闻见那湿炭的霉味，喉咙就发紧。
“嬷嬷，”她深吸一口气，尽量让声音平稳，“我不敢奢求银骨炭，只求半筐干些的杂炭便好。这湿炭烧不得，恐会引发火灾，连累侯府……”
“你还敢咒侯府？”王嬷嬷被戳中痛处，脸色一沉，伸手就往姜瑶脸上扇去，“小贱人！给你点颜色就开染坊了！今日这湿炭，你要也得要，不要也得要！”
姜瑶早有防备，侧身躲开了那巴掌。王嬷嬷扑了个空，恼羞成怒，抬脚就往姜瑶腿上踹去。姜瑶本就站在台阶边，被这一脚踹得踉跄着向后倒去，后腰重重撞在石阶上，疼得她眼前发黑。
“反了反了！”王嬷嬷叉着腰骂道，“敢躲？看来平日里王氏对你还是太宽容了！”
姜瑶趴在地上，半天没缓过气来。后腰像是被钝器碾过，每动一下都牵扯着五脏六腑疼。她挣扎着想爬起来，手却在冰凉的地面上摸到一块尖锐的小石子，指腹被划破了，渗出血珠来，混着地上的尘土，红得刺眼。
“捡起来！”王嬷嬷用烟杆指着那半筐湿炭，“现在就给我搬回你那破院子去！要是敢剩下一块，仔细你的皮！”
姜瑶咬着牙撑起身子，后腰的疼痛让她忍不住倒抽一口冷气。她望着那筐湿炭，又看了看王嬷嬷那张刻薄的脸，突然想起刘妈今早的叮嘱——“留意别被克扣”，原来刘妈早就料到了。
就在这时，院门外传来一阵轻微的脚步声。姜瑶眼角的余光瞥见一抹月白色的裙角，那是老太君院里的制式。她心里一动，没有立刻去搬炭，反而慢慢抬起手——那只手冻得红肿，冻疮裂开的地方还在渗血，在苍白的手腕映衬下，显得格外触目惊心。
来的是老太君身边的大丫鬟，名叫素心。素心在侯府多年，是出了名的眼明心亮，平日里不多言不多语，却最会看眉眼高低。她刚走到月亮门边，就看见姜瑶趴在地上，王嬷嬷站在一旁叉腰怒骂，地上还放着半筐湿炭，顿时皱起了眉。
“王嬷嬷这是做什么？”素心的声音不高，却带着一股不容置疑的威严。
王嬷嬷脸上的嚣张瞬间敛了去，换上一副谄媚的笑：“原来是素心姑娘，这不是给瑶姑娘分炭嘛，小孩子家不懂事，闹了点小脾气。”
素心没理她，目光落在姜瑶身上。姜瑶慢慢站起身，低着头，左手悄悄藏到身后，右手却故意垂在身侧，让那只带伤的手完全暴露在素心眼前。她没有哭诉，也没有辩解，只是肩膀微微发颤，像是受了极大的委屈，却又强忍着不敢出声。
“这是怎么了？”素心的视线从姜瑶的手移到那筐湿炭上，眉头皱得更紧了，“侯府的规矩，何时轮到庶女用这种炭了？”
王嬷嬷慌忙解释：“回素心姑娘，这是王氏的意思，说瑶姑娘……”
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