题记： 宿命是个顶狡猾的账房先生，它从不勾销旧账，只喜欢把往昔的债，连本带利地记在新户头上。
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建文四年三月三，上巳节。
镇南侯府张灯结彩，嫡长孙周廷玉的满月宴，成了西南诸势力心照不宣的“朝贡”现场。北地战火纷飞，这黔西北群山环抱的“小朝廷”却稳如磐石，甚至因中央权威的松动，更显出其举足轻重的分量。
周廷玉被他父亲周必贤稳稳抱在怀中，像个精致的展品，接受各方目光的洗礼。‘真是大型人类围观幼崽现场。’ 他内心翻着白眼，努力控制着口水。脸上还残留着几位土司夫人“关爱”的痕迹——混合着银饰的冰凉和某种辛辣香料的气息，让他脆弱的嗅觉备受折磨。
他乌溜溜的眼珠转动，像个小雷达，扫描着这份“家业”的版图。
水西宣慰使的势力，根深蒂固，以平祖母奢香为核心。那些头人敬畏的目光，不只是对权柄的畏惧，更有对血脉的认同。周廷玉能隐约感觉到奢香身上那股与山川土地相连的气息，与自己体内潜藏的东西微微共鸣。
水东的明德夫人刘淑贞，举止间带着汉家贵妇的雍容与土司首领的果决。她是周家重要的盟友，其女宋玲珑嫁入周家，更是加固了这条纽带。水东控制着通往湖广的咽喉，是周家势力东出的关键。
思州、思南田氏的使者，礼物厚重，笑容勉强，眼神里藏着因内斗而产生的焦灼和对周家的忌惮。播州方向的来人则几乎以家臣自居，提及“必晟少爷”时格外恭顺。周廷玉了然，那位名义上的叔父周必晟，早已将播州经营成周家的后花园。
乌撒、永宁、芒部……或依附，或敬畏，西南土司的谱系，在周廷玉心中渐渐清晰。‘政治联盟，军事威慑，经济命脉……这摊子铺得够大。’ 他咂咂嘴，没牙的牙龈磨蹭着，‘比起上辈子白手起家，这开局简直是氪金玩家。不过，权力越大，盯着你的眼睛就越多，脚下的钢丝也就越细。’
宴席的空气中，除了酒肉香气，更有一股清冽独特的酒香挥之不去——那便是周家的金字招牌，“禄水秋白”。此酒由祖母刘瑜三十年前亲手改良酿造，色如秋月，入口绵柔，后劲却带着赤水河特有的凛冽，不仅是贡品，更是周家编织关系网的隐形丝线。‘闻着是真香，’ 周廷玉吸了吸鼻子，‘可惜还得等好些年。等小爷能喝了，定要尝尝这明朝的茅台是什么滋味。’
喜庆之下，暗流涌动。
外事总管杨朝栋——这位原播州土司之子，被周起杰救下并委以重任的举人——悄无声息地来到周必贤身边，递上一封火漆密信。
周必贤脸上的笑容瞬间冻结。他抱着周廷玉走到厅角，迅速拆阅。周廷玉能清晰感觉到父亲手臂肌肉的绷紧，以及周身散发的冷意。‘来了，’ 他心想，‘历史的脚步声，隔着千山万水，还是传到了这西南边陲。’
周必贤将信纸在桌下递给周起杰。老侯爷目光扫过，眉头几不可察地一蹙，随即恢复如常，低声与身旁的刘瑜、奢香交代几句。两位夫人神色微凛，但很快便继续从容应酬，仿佛无事发生。
宴席依旧热闹，丝竹管弦未绝，但核心圈子的空气已然不同。
宴后，书房烛火通明。周廷玉因被父亲抱着，得以“列席”这场家庭高层会议——当然，在大人眼里，他只是个睡着的奶娃娃。
“南京密报，”周必贤声音冷峻，“陛下……再次启用了李景隆。”
奢香直接嗤笑，带着彝语口音的官话毫不客气：“那个绣花枕头？朱家小子是无人可用了吗？把几十万大军交给一个常败将军！”
刘瑜更关注细节：“信中还说了什么？”
“方孝孺、铁铉等人与李景隆在御前激烈争执，方孝孺涕泣谏言，奈何陛下……似乎对李景隆仍抱有一丝幻想。”周必贤语气平淡，却字字千钧，“此外，户部主事夏元吉上书，弹劾齐泰贪墨军饷，虽查无实据，却也让朝廷颜面扫地，君臣相疑之势更显。”
周起杰捻着胡须，沉吟道：“李景隆竖子，纸上谈兵，怯懦无能，陛下复用此人，无异于驱羊入虎口。 朝廷已失先机，将相不和，君臣相疑。北地战局，恐难挽回。”
他目光扫过众人，语气转为决断：“我西南更需谨慎。传令各关隘，自即日起，严密排查北上南下人等，凡有细作嫌疑，或形迹可疑者，一律扣留审问，宁可错抓，不可错放！尤其是通往水西、永宁及播州的要道，增派暗哨。”
“是！”周必贤肃然应命。
周廷玉在“睡梦”中听得心潮起伏。‘李景隆……历史还是朝着既定的方向滚去了吗？我这只小蝴蝶，翅膀还没长硬？’ 他感到一丝无力，在这等天下大势面前，一个婴儿的力量何其渺小。然而，体内那古玉气息与血脉的悸动，又让他觉得，自己与这远方的战鼓声，似乎被一条无形的线牵着。‘命运的网，已经开始收拢了吗？’
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