然而，王景弘等心腹宦官，心却一日沉过一日。他们窥见皇帝脾气越发暴戾无常，常因小事杖毙宫人。夜里辗转难眠，常被噩梦魇住，惊醒时浑身冷汗，眼神惊恐。更隐秘的是，皇帝身上开始散发一种混合浓烈药味和金属腥气的体味，令人惴惴。
此刻，丹房内热浪灼人，炉火将刘渊然清癯面容映照得忽明忽暗。他全神贯注，手中玉柄铜勺精准舀起或白或赤或黑或青的粉末，依序投入咆哮炉口。每一次投入，炉火便爆发出刺目强光与怪响。
“铅精三斤，汞魄四两，硫磺之心七钱，硝魂之骨九分……” 刘渊然声音在轰鸣中清晰，带着虔诚狂热，“……时辰已到，投五石散！引其火性！”
一旁道童脸色煞白，颤抖着捧上贴着朱砂符箓的黑陶小坛。刘渊然一把抓过，将坛中大半闪烁星芒的灰白粉末倾倒入炉！
轰——！
炉火瞬间由赤红转为妖异青白！火焰拔高数尺，丹炉发出不堪重负的嗡鸣震颤！道童们被逼得踉跄后退。
刘渊然恍若未觉，汗水浸透道袍，眼中只有狂舞妖火，口中咒文愈发急促。他死死盯着炉顶紫铜导气管，一缕缕凝练如实质、带着刺目金红光华的烟霞之气，正被强行导出，丝丝缕缕导入上方悬吊的紫金葫芦。
这便是霸道酷烈、榨取生命最后光热的“金火大丹”精华！
无人察觉，丹房外幽暗回廊阴影里，一个身着低阶宦官灰青袍服的身影，正透过窗棂缝隙冷冷窥视。此人面容平凡，唯有一双眼睛深如寒潭。他默默看着刘渊然投入大剂量“五石散”，嘴角几不可察地向下撇了撇，带着冰冷嘲弄，随即悄无声息退入黑暗。
黔西北，毕节卫，镇南侯府藏书楼。
深秋寒意被厚重门扉隔绝，窗外雨声淅沥。一封密信摊开在紫檀木大案上，墨迹犹新。
周起杰指尖重重点在信纸上：“……圣躬违和日甚，去岁深秋热症险甚，几近弥留。幸一赤足野僧，状若疯癫，竟如入无人之境，直闯谨身殿丹墀，口称奉‘天眼尊者’及‘周颠仙人’法旨，献药三粒，立愈。此僧旋即不知所踪，宫禁森严竟形同虚设！帝自此笃信方术，尤重西苑刘渊然所炼‘金火大丹’，日服一丸，须臾不能离……丹房紫烟昼夜不绝，铅汞之气弥漫西苑，中人欲呕……”
他抬起头，看向对面闭目盘坐的刘基（青阳子），面容阴霾：“岳父，这‘天眼’、‘周颠’…还有刘渊然，处处透着邪性。赤脚僧来得蹊跷，闯宫如履平地，去得无影无踪，倒像专程送药而来。”
青阳子刘基缓缓睁眼。“天眼…周颠…赤脚僧…刘渊然…金火大丹…” 他瞳孔骤然缩紧，一个惊雷般的念头炸开！宫禁森严，若非早有内应铺路，疯癫僧人岂能直抵丹墀？刘渊然蛰伏多年，偏偏在皇帝垂死时被“寻访”出来！那“金火大丹”，霸道酷烈，名为续命，实为催命！环环相扣，借刀弑君！
“燕王…道衍…好一招借丹杀人！好一个火中取栗！” 他声音如秋风刮过枯枝，“名号飘渺出尘，行事精准狠辣。此非仙踪，实乃人谋。至于那刘渊然，”嘴角掠过锋利讽意，“金火大丹？离龙坎虎？听着玄妙，不过是借金石霸道之性，强行催逼残存元阳。此乃饮鸩止渴，烈火烹油！用之愈勤，根基愈朽，油尽灯枯只在转瞬。皇帝…怕是那场‘热症’，已彻底掏空底子，心神大乱，只求眼前苟延。”
他目光转向紧闭雕花木窗，仿佛穿透千山万水和重重雨幕，直抵铅云密布、丹烟缭绕的帝都：“那场‘热症’，便是劫数凶兆。如今沉溺丹鼎，更是回光返照、大限将至之相。龙气将颓，天下…快要乱了。”
洪武三十一年尽头，艰难爬过闰五月的门槛。金陵铅云，沉得仿佛要压垮整座宫城。
闰五月初十，谨身殿西暖阁。
空气凝固，浓烈药味和金属腥气混合成令人窒息的味道。龙榻上的朱元璋，呼吸微弱，脸上只剩灰败生气。皇太孙朱允炆跪在榻前，紧握祖父冰冷僵硬的手，脸上布满泪痕惶恐。黄子澄、齐泰跪在后侧，大气不敢出。
王钺捧着早已拟好的遗诏，跪在龙榻另一侧，声音颤抖却清晰：
“……朕膺天命三十有一年，忧危积心，日勤不怠，务有益于民。奈起自寒微，无古人之博知，好善恶恶，不及远矣。今得万物自然之理，其奚哀念之有？皇太孙允炆，仁明孝友，天下归心，宜登大位。内外文武臣僚，同心辅政，以安吾民。丧祭仪物，毋用金玉。孝陵山川因其故，毋改作。天下臣民，哭临三日，皆释服，毋妨嫁娶。诸王临国中，无得至京。王国所在，文武吏士听朝廷节制，惟护卫官军听王。诸不在令中者，推此令从事。布告天下，使明知朕意。”
“诸王…临国中…无得…至京…” 朱元璋嘴唇微弱翕动，似乎在默念这最关键一句，浑浊眼珠艰难转动，死死盯住朱允炆，枯瘦手指用尽最后力气，痉挛般攥紧孙儿衣袖，仿佛要将江山社稷的重量和这句保命遗言，一同刻进骨血。
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