消息如同长了翅膀，越过千山万水，终于抵达了黔西北的毕节卫，镇南侯府。
太祖驾崩与金陵惨状，经由不同渠道陆续传来，如同阵阵阴风，吹皱了府邸表面维持的平静。书房内，气氛凝重得能拧出水来。
“十三个城门出殡，四十六人殉葬…… 呵呵。” 周起杰冷笑一声，指尖无意识地敲打着紫檀木椅的扶手，发出笃笃的轻响，在这寂静中格外清晰。“这位新君，年纪轻轻，手段倒是尽得太祖真传，甚至…… 青出于蓝。这份狠辣与猜忌，已然刻在骨子里。” 他对朱元璋的感情极为复杂，既有知遇之恩，更有鸟尽弓藏之惧，此刻见其身后如此，不免生出几分兔死狐悲的苍凉。
刘瑜放下手中的密报，眉宇间忧色深重：“关键是‘诸王不得至京’这一条。这是摆明了要将各位藩王叔叔隔绝在权力核心之外，猜忌之心，昭然若揭。燕王那边，恐怕不会善罢甘休。” 她看向周起杰，目光沉静，“我们周家，如今更成了嵌在西南的一颗钉子，新帝要用，更要防。用时可倚为干城，防时则视若寇仇。”
奢香叹了口气，她更关心实际：“畅儿的婚事，虽因国丧暂缓，但终究是悬在头顶的剑。新帝地位未稳时，或可借故拖延，一旦他坐稳了江山，只怕第一个就要拿此事来做文章，试探我周家忠心，或是…… 寻个由头。”
周必贤立于一旁，面容冷峻，沉声道：“父亲，母亲，平母。朝廷多事，于我周家，危中亦藏机。当务之急，是进一步整军备武，厘清内务，巩固我们在西南的根基。唯有自身足够强大，方能在这乱局中立于不败之地，进可攻，退可守。” 他目光锐利，语气坚定，已有了独当一面的气度。
‘老爹看得明白，’周廷玉的意识表示赞同。‘拳头硬才是硬道理。老朱家自己马上要上演叔侄相爱相杀的全武行，暂时没空全力料理西南。这是周家猥琐发育，哦不，是积极备战的黄金时间。’他体内的相柳之血对即将到来的乱世隐隐兴奋，而凤凰清光则警示着其中蕴含的巨大风险与不确定性。
周起杰赞许地看了儿子一眼：“必贤所言不错。朝廷的乱子，我们管不了，也无需去管。我们只需管好黔西北这一亩三分地。” 他顿了顿，眼中闪过一丝决断，如同刀锋出鞘，“传令下去，各卫所、关隘，加强戒备，操练不得懈怠。同时，加大对境内各土司的掌控，恩威并施，若有异动，雷霆剿之！必贤，巡防与整训之事，交由你全权负责。”
“孩儿领命！” 周必贤躬身应道，声音铿锵。
就在周家紧锣密鼓应对外部变局之时，一桩更深的隐忧，如同跗骨之蛆，始终缠绕在核心几人心头——子嗣。
周必贤与刘青、宋玲珑成婚已近十年，两位夫人身体康健，感情也算和睦，然而侯府后院，始终未有婴啼响起。请来的名医诊断后皆言二位夫人并无不妥，各种滋补药材、求子偏方试了无数，依旧杳无音信。一种无形的压力，沉甸甸地压在每个人心上，尤其是落在作为嫡子正妻的刘青肩上。她依旧沉静地处理着府内事务，仪态端庄无可挑剔，但偶尔独处时，眼底深处那抹难以察觉的焦虑与黯然，却逃不过身边最亲近侍女的眼睛。宋玲珑性格豁达些，却也难免暗自神伤，近来舞剑的时间，比往日更长了些，剑风凌厉，似要斩断那无名的愁绪。
“莫非……真是天要绝我周家嫡脉？”周起杰经常在深夜仰头饮尽杯中烈酒，喉咙里发出苦涩的吞咽声，声音带着一丝不易察觉的疲惫与沙哑。他一生征战，开拓基业，若后继无人，这一切辉煌与坚守，又有何意义？
‘没错，根子就在这儿。’周廷玉的意识如同一个冷静的旁观者，‘相柳这老小子阴魂不散，专断人香火。不过……’他敏锐地捕捉到灵魂深处，那缕凤凰清光与相柳之血在提及“龙气”“生机”时产生的微妙躁动，‘好像有什么东西，不一样了。
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