这日清晨，霜露未曦。周廷玉辞别父母，只带了岩峰与墨璃，三骑轻简，出了国公府，直往城郊青岩方向而去，他要去接受程济先生的最后特训，以备来年春闱。马蹄得得，踏碎一路寂静。岩峰在前开路，目光如鹰隼般扫过沿途山林；墨璃押后，警惕着任何风吹草动。
青岩并非险峻山脉，而是在贵阳府郊区的花溪河后面的几座清秀丘陵，因石色青黛得名。包文永一家和程济先生等的居所在山腰一处避风向阳的平缓处。几间茅屋，一圈竹篱，院中辟有菜畦，数竿修竹倚壁而生，清幽得不似凡尘。此处远避喧嚣，唯闻鸟鸣风吟，正是潜心向学之地。
周廷玉的马还没近茅舍，就见竹篱外立着个身影 —— 是表弟包奎，早早就候在那儿了。见他们来，少年嘴里喊着 “表哥”拔腿跑了过来。廷玉忙翻身下马，攥着缰绳的手还带着晨露的凉，与他并肩往里走时，才惊觉这十五岁的表弟已长到和自己齐肩，眉眼间像极了姑父，秀气得有些像姑娘家。包奎也是程济的学生，正卯着劲准备明年的县试。刚刚走到院子外面，姑父包文永和姑姑周必畅及王钺等人就迎了出来，最后是一位布衣老者缓步而出，正是程济。先生年逾花甲，面容清癯，目光温润而深邃，，然后又和姑姑和姑父见礼之后，快走几步去上前，
“先生。”恭敬长揖。岩峰沉默地接过缰绳，将马牵至一旁系好；墨璃则利落地开始卸下书箱行李，动作轻缓，生怕惊扰了此地的宁静。
程济目光掠过廷玉虽略显疲惫却依旧清亮的脸庞，微微颔首：“一路辛苦。屋舍你姑姑已经准备好了，清静难得，正可读书。”他的声音平和，如檐下悄然滴落的露水，洗去旅尘。
廷玉踏入那间属于自己的小屋。窗明几净，一榻一桌一椅，架上书籍码放齐整。书案上，一卷摊开的《盐铁论》旁，压着几张写满批注的素笺——那是程济留给他的课业。他深吸一口气，青岩特有的、混合着竹叶与泥土清香的空气涌入肺腑，试图压下心头那莫名躁动的混沌感。他坐下，指尖拂过冰凉的竹简，强迫自己沉入桑弘羊与贤良文学关于盐铁官营的激辩之中，然而乡京城传来的迁都信息以及关于家族未来的走向的思考，却如底色般模糊地映在脑海，难以驱散。
夜深人静，青岩沉入一片纯粹的黑暗与安宁之中。一轮冷月孤悬中天，清辉透过疏朗的窗棂，在廷玉床前洒下斑驳的光影。他辗转反侧，白日里强行压抑的混沌感，在万籁俱寂中被无限放大，如潮水般汹涌袭来。眼皮渐重，意识沉浮，仿佛被一股无形的巨力牵引着，骤然坠入一片浩瀚无垠的深邃星海。
依旧是那片熟悉的虚空，星辰流转，亘古寂静。然而此次，周室太史籀的虚影与诸葛武侯的羽扇纶巾并未显现。唯有外太曾祖父刘伯温的身影，凝立于星海中央，比以往任何一次都更为清晰真切。青衫磊落，眼神深邃如万古寒潭，静静地凝视着廷玉，那目光仿佛穿透了时空，带着一种难以言喻的悲悯与凝重。
“廷玉，” 刘伯温的声音并非通过耳膜，而是直接响在廷玉的神魂深处，悠远而苍凉，“星移斗转，可知其序？潮起潮落，可明其理？然，人心之变，世势之迁，其轨若何？其机安在？”
廷玉茫然摇头。星轨可测，潮汐可算，可这天下大势，人心向背，波谲云诡，如何能算？又如何能测？
刘伯温未再言语，只抬手，指尖在虚空中轻轻一点。
刹那间，无数光影碎片奔涌而出，如决堤洪流，冲击着廷玉的神识！龟裂土地上老农绝望的哀嚎；巍峨宫阙脚手架下，工匠如蝼蚁般力竭倒下；黑夜中锦衣卫缇骑破门锁人的铁链寒光；塞外铁骑席卷而来的漫天烟尘；滔天巨浪中倾覆的商船；奉天殿内，衮衮诸公为迁都之争面红耳赤，唇枪舌剑间暗藏杀机……这些碎片并非孤立，它们之间仿佛有无数根无形却坚韧无比的丝线疯狂缠绕、勾连！农夫的绝望滋养着工匠的怨气，工匠的怨气成为朝堂攻讦的口实与筹码，朝堂的倾轧动荡直接影响着边关的粮饷拨付与军心士气，边关的烽火与动荡最终又化作更沉重的赋税与徭役，狠狠砸回那最初哀嚎的农夫头上！一条条因果之链，盘根错节，织成一张铺天盖地、恢恢不漏、令人窒息的巨网！
“此非星象，此乃势。” 刘伯温的声音带着一种仿佛承载了万古重量的疲惫，“势者，万力汇聚，因果纠缠，如大江奔流，泥沙俱下。观其形易，测其变难。一人之心，一家之利，一隅之安，投入其中，或如石沉大海，杳无踪迹；或可激起微末涟漪，旋即被更大的浪头吞没；甚或…引火烧身，万劫不复。欲知其流向，明其脉络，非以心神推衍不可得。”
廷玉只觉得神魂剧震，被那纷繁复杂、相互撕扯勾连的“势”冲击得头晕目眩，几欲呕吐。他努力想看清其中一条线的来龙去脉，那线头却瞬间隐没在无数条更粗更乱、更汹涌的线团之中。他想抓住一个看似关键节点，那点却在无数方向迥异的力的疯狂撕扯下扭曲、变形、崩裂！他仿佛孤身立于一条正在疯狂改道、咆哮肆虐的巨河源头，试图看清每一股支流的走向，预判它将在何处冲垮堤坝，又在何处淤塞成患，救拔那即将溺毙的众生。这推衍，耗神至极！几乎要抽干他的精气神魂！
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