永乐十六年正月，南京城尚浸在年节的余韵与倒春寒的凛冽之中。长江水汽氤氲，裹挟着秦淮河畔的丝竹烟火气，弥漫于大街小巷，却化不开紫金山下皇权与勋贵交织的凝重氛围。汉王府逾制案、纪纲伏诛、北征议起……一桩桩一件件，如同投入深潭的巨石，在这帝国心脏激荡起层层暗涌，牵动着无数人的心绪与算计。
城西隐庐，白墙黛瓦，门庭若市。自禄国公世子、四川解元周廷玉抵京的消息不胫而走，此间便未曾真正清静过。拜帖、请柬、年礼乃至试探性的邀约，每日如雪片般递入，皆被老练的周安以“世子潜心备考，闭门谢客”为由，不着痕迹地挡了回去。
庭中白玉兰已结出毛茸茸的花苞，在清寒的空气里悄然蓄势。周廷玉一袭青衫，独立窗前，目光掠过院墙，仿佛能穿透这金陵城的繁华迷障，窥见其下涌动的激流。昨日与父亲周必贤在毕节城外的对话言犹在耳：“京师乃虎狼之地，亦为功名之阶。慎独，观势，而后动。”他指节轻轻敲击窗棂，推衍之能于无声处运转，将这十余日通过周安密报、市井流言、乃至往来拜帖中蛛丝马迹拼凑出的京中局势细细梳理。杨荣主考之偏好，北征筹备之争议，汉王受挫后之隐忍，太子监国之如履薄冰……万千信息在他脑中汇流、碰撞、衍化。
辰时初刻，他正欲转身前往书房，继续今日的经义揣摩，忽闻前院传来一阵不同于往日投帖仆役的清脆脚步声，伴随着女子略显急促却竭力保持庄重的言语。
墨璃悄步而入，敛衽一礼，神色间带着一丝不易察觉的古怪：“世子，平西侯府千金沐春小姐来访，车驾已至门外。”她稍作停顿，补充道，“沐小姐并非独自一人，还带了两位…公子同行。”
周廷玉眉梢微动，旋即了然。沐春…四年光景，叙州赤水河畔那个笑声爽朗、离别之前来榆钱巷道别的少女身影掠过心头。她此时来访，意料之外，却似又在情理之中。至于那两位“公子”……他唇角弯起一丝极淡的弧度：“请至花厅看茶。”
隐庐花厅，陈设雅致，一架屏风隔开内外，炭盆烧得暖融，驱散了江南春寒。周廷玉步入厅中时，沐春已兀自坐在左首椅上，正有些不耐地用指尖点着扶手。她一身火红色骑射装，外罩玄色锦缎斗篷，墨发高束成男子式样，仅以一根玉簪固定，衬得面容愈发英气逼人，四年时光褪去了少女的青涩，增添了几分飒爽风姿。见她进来，沐春立刻站起身，目光灼灼，将他从头到脚打量一遍，朗声道：“周廷玉！你可真是难见！我这帖子递了第三道了！”
周廷玉含笑拱手：“沐小姐，一别四年，风采更胜往昔。廷玉初至京城，琐事缠身，加之春闱在即，不敢怠慢功课，故而谢绝了许多应酬，绝非有意怠慢故人，还望沐小姐海涵。”言辞客气周到，却不着痕迹地将“闭门谢客”的缘由归于公务与学业。
沐春哼了一声，显然不吃这套，她性子直率，目光转向身后：“喏，不是我惦记你这解元郎。今日还带了两位朋友过来，这位是夏家妹妹雨柔，你们在真武山共过患难的；这位是…呃，是黄公子，我的远房表亲，听闻你才名，定要跟来见识见识。”
周廷玉目光转向沐春身后。只见左侧一位“公子”，身着月白文士衫，身形略显单薄，眉目清雅如画，虽作男装打扮，但那莹白肌肤、秋水明眸以及略显局促的神情，不是夏雨柔又是谁？她触及周廷玉的目光，脸颊微不可察地一红，下意识地想要低头，又强自忍住，端端正正地揖了一礼，声音清越却略带一丝紧张：“夏…夏雨柔，见过周世子。冒昧来访，打扰世子清修了。”她想起泸州码头分别时，手中那枚银虎纹坠子和腰间松石匕首鞘似乎都在微微发烫。
右侧另一位“公子”，则是一身宝蓝色锦袍，面料华贵，裁剪极合身，手持一柄泥金折扇，虽也作男装，但顾盼间神采飞扬，一双桃花眼里满是好奇与狡黠，通身气度竟比沐春还要显得矜贵几分。她见周廷玉目光扫来，也不怯场，刷地打开折扇，故作潇洒地摇了摇，学着男子腔调，声音却清脆悦耳：“在下黄玉，久仰周解元大名，今日得见，果然名不虚传。”只是那“黄玉”二字，说得略显含糊。周廷玉心念电转，瞬间便想到了之前夏雨柔给自己提到过的朱玉宁，这位“黄公子”的真实身份——当今天子永乐帝最宠爱的小女儿，玉宁公主朱玉宁。他面上却不露分毫，从容还礼：“夏小姐，黄公子，幸会。皆是旧识新知，不必多礼，请坐。”
墨璃奉上香茗，厅中气氛却一时有些微妙的沉寂。沐春一双明眸在周廷玉和夏雨柔之间来回扫视，忽然开口道：“周廷玉，你可知雨柔妹妹如今可是京中名人？夏尚书府上的账目、生意，她都能说得上话呢！可比我们这些只会舞刀弄枪的强多了。”这话听着像是夸赞，语气里却透着一股说不清道不明的酸意，眼神瞟向周廷玉，似乎想看他如何反应。
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