永乐十六年三月初一，寅时正刻，南京紫禁城还笼罩在破晓前的寒意中。奉天殿前丹墀下的青石板凝结着夜露，踩上去透出刺骨的冰凉。一百九十二名新科贡士按南左北右分列两班，青色袍服在微熹晨光中连成一片肃穆的阵列。远处龙江港的号子声隐约可闻——郑和第五次下西洋带回的苏木、胡椒堆积如山，而北都新宫的金丝楠木却已耗空三季赋税。
周廷玉立在队列中段，指尖无意识地摩挲着袖中玉诀。那是三日前夏雨柔托程守拙转交的，温润玉石上二字刻得极浅，却仿佛有千钧之重。他抬眼望向北面的奉天殿，鸱吻吞脊，琉璃瓦泛着冷蓝光泽，忽然想起周安给自己对于近期朝廷大事的汇报：道衍和尚圆寂，朝中北征派气焰更盛”
又想起程济先生叮嘱自己：“殿试对策当避锋芒，却不可失骨。
验照磨！监察御史的呵斥声劈面而来。那官员手握朱笔，目光扫过贡士们的脸庞，浮票与相貌稍有不合，立黜！
周廷玉稳步上前，见身旁的张文远神色凝重。这位泸州卫指挥使之子虽身着文士青袍，眉宇间仍带着将门之后的英气。三日前鸿胪寺演练朝仪时，张文远因举止尚存武风被寺卿训诫，此刻更是谨小慎微。
慎独。周廷玉以目示意，目光掠过前面的王骥。那成都府名士嘴角紧抿，想来是对会试屈居第二仍不甘心。这三人同出西南，却各怀心思：张文远要借科举洗白武勋出身，王骥要凭才学挤入翰林院，而他周廷玉，除了要实现周家“以武转文”的转型，还要在东宫与汉王府的角力中，为自家在朝堂上挣得立足之地。
辰时整，午门九声鼓响震得地面发颤。排班——鸿胪寺卿的唱赞刺破晨雾，贡士们立即按制分列。周廷玉跟着躬身行礼，眼角余光瞥见殿内文武百官的朝服——一品大员的玉带泛着柔光，六品以下官员挤在殿外阶下，肃立如林。
忽然三声静鞭炸响，如惊雷滚过宫墙。群臣高呼的声浪震得檐角铜铃乱颤。朱棣身着十二章纹衮服，稳步登上御座。这位年近五旬的帝王鬓角已染霜色，眼神却依旧锐利如刀，扫过贡士们时带着审视猎物的威压。周廷玉心中一凛——他在父亲军报中见过陛下北征时的画像，甲胄染血，眼底是杀伐的决断，如今换上衮服，那决断藏得更深，却更令人敬畏。
朕承天命御极十六载，朱棣的声音洪亮如钟，在殿宇间回荡，北逐胡虏，南抚夷狄，郑和泛海，北都营宫，皆为万世基业。然边饷日增，漕运多艰，吏治待清，民生有困。尔等皆系各省俊彦，今日对策，须言真论实，毋得空谈！
礼部侍郎胡濙捧着黄绫包裹的策题上前，躬身呈至御案。朱棣略一颔首，胡濙便走到丹墀东，高声唱道：贡士受题——
周廷玉作为院试的会元走在最前面，他双手接过策题后回到丙字柒拾叁号试案前，展开黄绫，但见四问赫然：
一、北征漠北与休养民力，何以两全？
二、漕河淤塞转输维艰，革弊之策安在？
三、西洋朝贡扬威海外而虚耗国帑，当作何处置？
四、郡县吏治贪墨成风，整饬之法孰优？
廷玉深吸一口气，鼻尖萦绕着桌案上御制徽墨的清香——这墨一两值五两纹银，抵得上西南农户半月的嚼用。研墨时，他想起程守拙在青岩书院的教诲：笔要握稳，字要藏锋，论事如写字，既要见筋骨，又不能露锋芒。
提笔时，他先观左右：张文远凝神蹙额，显然仍在斟酌；王骥运笔如飞、斜前方的吴观玄闭目养神，想必在梳理思路。周廷玉闭目凝神，将父亲密信、夏雨柔的信息、程守拙的叮嘱在心头过了一遍，再睁眼时，笔锋已落纸：
臣闻：社稷之重，在祀与戎。今陛下垂询安边之策，臣谨以天子守国门之义陈之。夫守者，非徒守土之谓，乃守社稷、守民心、守华夏正统之谓也。
写至字，他手腕微顿。此字关乎周家安危：若过分强调进取，会被文官指为好战；若一味主张守成，又会被武勋斥为怯懦。他必须在帝王心术与朝堂党争间找到平衡，于是接着阐述：
昔《周易》有云：王公设险以守其国。险者，非独山河之险，亦在人心之固。太祖高皇帝定鼎金陵，北筑九边，南设卫所，其意在守成而非进取。观历代兴衰，凡好大喜功、穷兵黩武者，虽得一时之利，终伤国本。故善守者，藏九地之下；善战者，动九天之上。今陛下五征漠北扫边患，使胡人不敢南下而牧马。
他停顿片刻，注意到已有贡士开始交卷。王骥似乎已成竹在胸，正襟危坐；张文远仍眉头紧锁，显然对策论尚未满意。周廷玉收回目光，继续写道：
臣尝读《汉书》，至晁错言守边备塞之策，未尝不掩卷长叹。其言徙民实边使屯戍之事益省，输将之费益寡，实为万世之法。今观九边之势，北都扼居庸之险，控古北之冲，陛下驻跸于此，非为迁都之便，实为示天下以守土之志。昔年燕昭王筑黄金台，天下贤士争往；今陛下坐镇北都，九边将士闻天子在迩，莫不感奋，愿效死力，此守土之要也。
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