周廷玉出了别院，深吸一口清晨微凉的空气，试图驱散方才那一番胡闹带来的燥热与荒谬感。周安如同影子般悄无声息地出现在巷口，低声道：“公子，车驾已备好。周廷玉神色已恢复一贯的沉静，“沐府之事，不必再提。京中眼下还有何动向？”他一边快步走向马车，一边问道。
周安紧随其后，语速极快却清晰：“工部封了龙江港一批货，似是夏家……和那位‘黄公子’有份的苏木。汉王府长史周昂昨日密会了工部侍郎周延儒。此外，宫中传出消息，陛下对太子殿下近日处置的几件政务似有微词，汉王殿下昨日入宫问安，停留了近一个时辰。”
周廷玉脚步微顿，眸色沉了沉。山雨欲来风满楼。他这状元及第的荣耀时刻，恰是置身于风暴将起的中心。沐春的痴缠，夏雨柔面临的困局，乃至东宫与汉王的角力，都隐隐交织成一张巨大的网。
“知道了。”他不再多言，登上马车。车轮碾过青石板路，向着隐庐方向驶去。
次日，卯时的梆子刚敲过第一响，隐庐的东厢房已亮起烛火。墨璃踮着脚推开雕花门，准备好热水，把布巾浸了热水拧得半干，侍候廷玉净过脸，墨璃已展开那袭深蓝色的进士罗袍，用银熨斗细细熨烫着袍角：“公子放心，昨日周管家特意嘱咐，这袍料是苏绣的暗纹罗，熨得太急会伤了针脚。”周廷玉颔首，目光落在镜中自己的影子上。忽然想起在青岩的小院子里程济先生说 “状元及第需着七梁冠”，那时只当是遥不可及的梦，如今乌纱帽就摆在案头，展角比二三甲进士的长二寸，用竹篾撑得笔直。
“公子，朝服与银爵都按礼部的单子核过了。” 周安推门进来，手里捧着个紫檀木匣，廷玉打开木匣，银爵的光映得他眼亮了亮。他伸手掂了掂，分量沉实，柄部嵌的绿松石摸起来温润 —— 这是独属于状元的恩荣。“食盒里是清粥与素馅包子，按礼部的规矩，宴前忌荤腥油腻。”
辰时初刻，礼部正堂内檀香袅袅。堂中摆着一张香案，案上供奉着写有 “皇帝万岁万万岁” 的牌位。二三甲进士已按名次站在堂外的露台上，鸦雀无声。
仪制司郎中王显看到周廷玉的衣冠，见袍角平整、帽翅端正，微微点头，“今日是恩荣宴前的最后培训，诸位都是天子门生，仪礼失当，不仅丢自己的脸，更是对圣上不敬。”
说罢，王显登上堂前的台阶，高声道：“今日培训分三部分：入场拜恩、受赏行礼、宴毕退场。先讲入场拜恩 —— 。”
辰时三刻将至，培训终于结束。王显站在堂前，对全体进士道：“最后再强调几点：赴会同馆时，按一甲、二甲、三甲的顺序列队；到了馆门口，顺天府的人会给你们递红绸 —— 状元系在腰间，二三甲系在臂上，不可系错；宴中不可交头接耳，不可擅自离席；宴罢退场，状元要留下听主席大臣训言，不可提前走。”
午后，恩荣宴设于礼部钦定的琼林苑。此处虽非宫内禁苑，却也是皇家园林，亭台楼阁，曲水流觞，极尽雅致。新科进士们早已脱下了昨日的靛蓝襕衫，换上了礼部颁赐的崭新进士冠服——深蓝色罗袍，腰间佩槐木笏板，头戴乌纱帽，虽人人面带喜色，但在皇家威仪之下，亦不免屏息凝神，举止拘谨。
辰时正，众进士于琼林苑门外按甲第名次排班肃立。鸿胪寺官员唱名导引，队伍缓缓入园。周廷玉作为一甲状元，位居队伍最前，其后是榜眼吴观玄、探花王骥，再后是二甲、三甲进士。园中甬道两侧，已有不少官员勋贵提前至此，欲一睹新科英才风采。
入园后，先至正堂前的香案下行三跪九叩大礼，谢皇恩浩荡。礼毕，由鸿胪寺及光禄寺官员导引，依制入席。席位安排等级森严：读卷官、内阁大学士及六部堂官等重臣居于堂内上首；一甲三名进士赐坐于堂前檐下单独席位；其余进士则按名次序列，坐于园中露台两侧铺设的席位上，皆是两人一席。
巳时初，和声署奏响《鹿鸣》之乐，笙箫管笛，悠扬肃穆。恩荣宴正式开宴。光禄寺官员捧御赐酒至主位，由代天子主持宴席的礼部尚书吕震起身，面向皇城方向三揖，饮下三爵。随后，赏赐环节开始。
周廷玉、吴观玄、王骥三人被引至堂前。光禄寺官高声唱赐：“钦点一甲第一名进士周廷玉，赐银爵一对，宝钞五锭，冠带朝服一袭！”
周廷玉躬身双手接过那沉甸甸的银爵和用黄绫包裹的朝服依制向吕震行四拜礼，又向两侧的读卷官杨荣、夏元吉等人行揖礼。吴观玄、王骥亦各有赏赐，只是规格次之。二三甲进士则每人赏赐宝钞一锭，仅需集体向主位行礼即可。
赏赐毕，酒菜如流水般呈上。进士们的心思显然不在宫廷御宴上，或紧张，或兴奋，或暗自观察席间重臣，或与相熟同年低声交谈，气氛看似热闹，实则暗藏机锋。
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