永乐十六年三月初五寅时，金陵城尚在晨雾中未醒，隐庐内已灯火通明。周廷玉对镜整理衣冠，镜中少年郎眉目清朗，眼底却藏着几分疲色。昨夜他又梦见了那片星海——外曾祖父刘伯温立于枢盘之上，指尖划过万千星辰，化作一声叹息。
“公子，杨阁老府上的人寅初就来传话，说阁老今日在府中理事，允您辰时过去。”墨璃将锦盒轻轻放在紫檀案几上，“这是按您吩咐备下的。”周廷玉颔首，打开锦盒。里面是一方紫袍玉带石砚，砚池雕着浅淡星纹，暗合枢盘脉络。这砚石采自黔地深山，是他离黔前特意命人开采打磨的。
“周安可备好车马了？”他指尖抚过冰凉的砚面，心中已有计较。
“早已备下。周管事还说，杨阁老素不喜人迟，咱们辰时前便到府外候着才好。”墨璃轻声回道，又将一盏新沏的蒙顶甘露递上。
周廷玉呷了口茶，目光投向窗外渐明的天色。此番拜座师绝非寻常礼节。杨荣身为文渊阁大学士、今科主考，不单是他的仕途引路人，更是朝中能洞察圣意、平衡各方势力的重臣。昨日琼林宴上那一联一诗，虽暂时压下了地域之争，却也难免树敌。今日之行，怕是少不了一番试探与提点。
辰时初刻，马车停在杨府朱漆大门前。但见府邸坐北朝南，青砖灰瓦，门楣上悬着“杨府”二字匾额，字体端庄厚重，却无过多雕饰，显出一派文臣清贵之气。门房见是新科状元的名帖，不敢怠慢，引着他穿过栽满青竹的天井。竹叶沾着晨露，在微风中簌簌作响，更添几分清幽。
还未到书房，便听得里面传来交谈声。
“勉仁兄对此子评价竟如此之高？”一个略带沙哑的声音道。
“非是评价高低。”杨荣的声音平稳传来，“此子策论，文武兼顾，老成谋国。更难得的是，知进退，通实务。陛下点他为状元，看中的可不只是文章。”
周廷玉脚步微顿，引路的门房正要通传，却见杨荣已抬眼望来。
“廷玉来了？进来说话。”杨荣招了招手，又对先前说话的老者道，“士奇也见见今科状元。”
周廷玉迈过门槛，只见书房内除杨荣外，还坐着一位年约五旬、面容清癯的文士，正是东宫属官杨士奇。书房内陈设简朴，却处处透着雅致。北墙一整排书架直抵屋顶，架上书籍排列齐整，多以蓝布函套包裹。东窗下设一长案，案上文房四宝井然有序，一方端砚墨迹未干，显是刚批阅过公文。西墙悬着一幅《寒江独钓图》，笔意苍劲，落款竟是当朝解缙。整个书房弥漫着淡淡的沉香与墨香，令人心神宁静。
周廷玉不动声色，上前行拜师礼：“学生周廷玉，拜见座师。”
杨荣受了礼，示意他起身：“这位是詹事府左春坊大学士杨士奇，你既授左中允，日后便是同僚了。”
周廷玉又向杨士奇行礼。杨士奇打量他片刻，微微一笑：“果然少年俊才。昨日你那首剑啸层台月，弓惊禄水潮，陛下看了都说好。”
“学生惭愧。”周廷玉垂首道，“一时意气，让两位大人见笑了。”
杨荣指节叩了叩书案：“少年意气是好，但锋芒太露，易招嫉恨。你可知昨日宴上，严震那几个为何针对你？”
周廷玉沉吟片刻，道：“可是因学生出身黔地，又得陛下青睐？”
杨士奇接口，声音温和却带着几分疏离：“周状元过谦了。今科取士，陛下圣明烛照，自是唯才是举。西南虽远，亦是我大明疆土，出几个才俊也是常理。至于朝中议论嘛……”他顿了顿，端起茶盏轻抿一口，“为官之道，在乎中庸。过刚易折，过柔则废，这个度，须得细细揣摩才是。”
周廷玉心中暗忖：这杨士奇果然老练，一番话说得滴水不漏，既不得罪人，又似乎提点了什么。他面上却恭敬道：“杨大人教诲的是，学生谨记。”
杨荣将他的神色尽收眼底，目光落在那方紫袍玉带石砚上：“这砚石纹路特别，可是黔地特产？”
“回座师，此砚石采自黔地深山，石质细腻，发墨如油。学生特意带来，聊表心意。”周廷玉将锦盒奉上。
杨荣打开看了一眼，目光在砚池的星纹上顿了顿，随即合上：“你倒有心。黔地多奇石，只是山高路远，能将此物平安送来，不易。”他话锋一转，“今日叫你来，一是全这拜师之礼，二是有几句话要嘱咐你。”
杨士奇闻言起身：“勉仁兄既有话要单独嘱咐，士奇便先告辞了。”
待杨士奇离去，杨荣才示意周廷玉坐下：“方才士奇在场，有些话我不便明说。如今这里没有外人，我且问你：“你可知陛下为何钦点你为状元？除了策论合心意，更因你是禄国公之子。西南诸夷杂处，周家镇抚多年，陛下需要一个既能通文墨、又能系家族的人在朝堂上。这是制衡，也是托付。”他转身目光如炬，“说得直白些，亦是留质。”
他说完又淡淡地道：“你且记住：陛下虽点你入东宫，却未必是要你死心塌地跟着太子。”
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