禄国公府邸内，前几日喧闹的喜气尚未散尽，已渐渐沉淀为府中人垂首理事的静穆。正堂高悬两道赐婚圣旨，金泥朱字既是板上钉钉的天恩，亦将先前那场误会搅起的风波悄然压下。沐晟侯爷接旨谢恩后，在府中盘桓十数日的平西侯，次日便星夜兼程赶回昆明，临行前与周必贤闭门密谈良久，两家结亲的章程终是定了，只待择一吉日依礼行事。沐春却留了下来，府中对外只称陪玉宁公主与夏小姐畅游黔地山水，实则彼此心照不宣——这位未来的周家宗妇，总要先认认门庭。
其后十数日，周廷玉的日程被排得满满当当。拜见长辈、祠堂祭祖、应酬闻风而来的黔地官员，桩桩件件皆难回避。祠堂之内香烟袅袅绕梁，他跪在先祖太史籀、高祖周传宗、祖父周起杰的牌位前，恭恭敬敬磕了三个响头。起身时，颈间螭吻星盘玉佩忽然触手微温，竟似与供桌上那柄螭纹竹杖隐隐相感。身后传来父亲周必贤沉如古钟的声音：列祖列宗在上，周家嫡孙廷玉，总算应了文昌庙中的誓约。话音似是告慰先祖，眼角余光却已扫过院墙外隐伏的锦衣卫暗哨。
乡饮酒礼设于新落成的青阳书院正堂。贵州布政使蒋廷瓒与都指挥使丁玉，联袂自贵阳赶赴毕节。蒋廷瓒去年平稳接掌周必贤辞任的左布政使一职，此番前来，既是恭贺周世子高中状元、双喜临门的天大恩典，亦是向老上司禀报省里新政，官场分寸拿捏得滴水不漏。周廷玉身为世子，又是今科状元，只得打起精神从头陪到底。酒桌之上，蒋廷瓒言笑晏晏，细数改土归流后新增的税赋田亩，将周必贤当年的擘画夸得天花乱坠；丁玉却更关心军中屯田、驿道防务、地方安靖等实务，声如洪钟，透着军人的质朴。周廷玉应对得体，不卑不亢，杯盏交错间，将这些封疆大吏话里的机锋、面上的细微神色，一一默记于心。
好不容易将这些官员应酬走，府中又是另一番景象。刘青早已安排十岁的小女周廷珂，及周廷玉的贴身侍女墨璃，陪同朱玉宁、夏雨柔、沐春三人游历黔地，遍览贵州风物。周廷珂年纪虽幼，心眼玲珑，慧黠过人，又在自家地界，由她引路再妥当不过；墨璃手脚麻利，心思缜密，身份亦非寻常丫鬟，有她随行护持，周必贤与刘青方能安心。一行车马不敢张扬，只扮作寻常富家女眷出游，先将毕节卫城逛了个遍。夏雨柔对城中集市格外上心，见街道虽不及金陵宽阔，铺面却鳞次栉比，汉彝苗仡佬各族人摩肩接踵，市声鼎沸，秩序竟颇为井然。卖本地特产的铺子最勾她目光，她细问禄水秋白酒如何酿造、窖藏几许、行销何处，又将黔地生漆、桐油、药材、皮货的成色、价钱盘问得巨细无遗，心中已在盘算如何牟利。朱玉宁却更留意城中官署、粮仓、驿站的方位，及百姓脸上的神情，时不时寻个由头与路边小贩、茶馆伙计搭话，问今年收成如何、官府征粮几许、徭役轻重与否，听其言，观其色，默默记在心里。
沐春的心思又与她二人不同。自小在侯府长大，见惯了军营的刀光剑影，此刻见此地民风既淳朴又带着几分野性，只觉新奇。街边有老汉慢悠悠抽着水烟袋，烟袋锅里火星明灭，脸上沟壑纵横却满是和善；转眼又见一队土兵巡城而过，甲胄齐整，眼神利如刀，脚步沉似夯土，一看便知是久经操练的劲旅。她见墨璃与周廷珂用本地话与路人谈笑自如，办些琐事亦干脆利落，心中愈发纳罕：这墨璃究竟是何来历？几番探问，墨璃只是浅笑着岔开话头，不肯多言，沐春知其中必有隐情，反倒与她愈发亲近。
离了毕节，一行人又往乌撒、永宁、大定（原水西方城）及播州等地而去。沿途驿道坦坦如砥，关隘戒备森严，屯堡星罗棋布，恍若天幕繁星。田畴间禾苗青翠欲滴，山坡上更有新开的梯田层层叠叠，足见地方安靖，百姓方能安居乐业。夏雨柔越看越觉黔地物产丰饶，暗藏商机，唯缺畅通的商路与精湛的工艺，若能将此地特产与长江水道、京城需求相连，其利当不在小数。
朱玉宁眼中总带着几分审视的意味，心如明镜：皇伯父（朱棣）让她来此，绝不止是探亲观景。明面上是游山玩水，暗地里却令随行的锦衣卫中精于侦缉者，悄悄探查此地一切——卫所兵员几何、军械优劣、士气如何，驿道运力几许，地方官办事是否干练，乃至各族百姓如何评说周家。她渐渐发现，周家对这片土地控驭得法，根基深固。明面上的卫所、屯堡是朝廷兵马，调遣需循大明规制；然规制之下，似另有一股无形却坚韧的力道，维系着地方安稳，亦支撑着周家的声望。她派去的锦衣卫，能见表面的太平繁盛，却摸不到更深的脉络——譬如深山之中，青阳宗弟子与各族寨兵操练的后手；又如周家借砺锋院、青阳书院培养的人才，散于西南乃至中原各地，织就的人才网络；再如周必贤近年暗中遣往湖广、四川乃至京城之人，或扮商贾，或充农户，买田置产，开设作坊，悄无声息间已搭起另一个银钱贵州的架子。这些，岂是短时间内能探明的？
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