永乐十六年八月廿九，南京城的晨雾裹着龙江港的潮湿水汽，迟迟不肯散去。天色未明，三山街安平商社门前的青石板路上已响起急促的马蹄声。周廷玉的马车尚未停稳，账房总管陈墨便急急迎出，袖口上一块未干的墨渍洇开了深色。
“公子，您可算来了！”陈墨压着嗓子，话音又快又低，“夏姑娘天没亮就去码头盯着装船，可徐州卫的人已是第三趟来催！带队的赵佥事放话说，今日必得‘逐船开箱核验’，否则便要扣下粮船！”
周廷玉掀帘下车，晨风带着江水的腥气扑面而来。他目光扫过商社院内，三十多个伙计正扛着鼓囊囊的粮袋穿梭往来，麻袋上“安平商社”与“户部督运”的朱红大印在晨曦中格外醒目。账房里的算盘珠子噼啪作响，与远处龙江港传来的号子声、浪涛声搅成一片，听得人心头发紧。
“雨柔现在何处？”
“夏姑娘方才遣人回话，让您先在商社稍候，她且稳住那边局面，事毕便回。”陈墨忙递上一杯刚沏的热茶，又朝院角示意，“您瞧，黑崖和白石在那儿清点粮袋呢，是夏姑娘特意吩咐的，要他们将每一笔入库数目都核对清楚，半分错漏不得。”
周廷玉顺其所指望去，只见黑崖正踮着脚，手指逐一划过粮袋上的编号，口中念念有数；白石则伏在院中石桌上，捏着炭笔，在一张粗纸上吃力却认真地记录。两个少年鼻尖都沁着细密的汗珠，见他过来，忙挺直腰板：“公子！我们已数到第三百袋了，一袋不少！”
“做得妥当。”周廷玉颔首，伸手轻抚了下两个少年的头顶，“仔细些，莫要数错——此乃北征军粮，关乎国战，差之一袋，皆是干系。”
话音未落，一阵轻快却稳当的脚步声自内堂传来。夏雨柔身着湖蓝色棉布短褂，袖口挽至小臂，露出的手腕上还沾着几点朱砂印泥，显是刚核完账目：“廷玉，你来得正好。码头那边我暂且用话拿住了，但他们咬死要么开箱验粮，要么需有太子殿下手谕——那徐州卫的赵佥事是汉王乳母之子，分明是仗着这层关系，刻意刁难。”
周廷玉眼中锐光一闪，当即决断：“陈墨，你即刻带人再赴码头，径直去寻那赵虎。就说是户部与安平商社联署办差，粮船封条完好即为合规，谁敢擅动，便是抗旨不遵，延误北征大军行程之罪，问他有几个脑袋够砍！”他转而又对侍立一旁的周安道：“你持我名帖，再去户部夏尚书处请一份勘合文书，双管齐下，务必镇住场面。”
陈墨与周安躬身领命，匆匆而去。夏雨柔又拿起石桌上一封刚到的急信，柳眉微蹙：“还有一事，沐春从襄阳发来传书，她督运的三千滇马已抵驿站，但驿丞言说仓中草料仅够支应一日。陈墨……”
她方欲再唤，陈墨已去远。黑崖与白石却闻声跳起：“夏姑娘，我去！我识得城外草料场的王掌柜，上回送粮时见过！”另一个也赶忙附和：“我也去！我能搬豆饼！”
夏雨柔见状，莞尔一笑：“也罢，便让你二人随一位管事同去。路上需听话，不可贪玩误事。”两少年欢呼一声，跟着一位中年管事快步跑出商社大门。
恰在此时，门口传来一道清亮含笑的嗓音：“哟，这安平商社内，倒是比宫里尚宝监还要热闹几分！”众人回头，只见朱玉宁身着藕荷色宫装，外罩一件银狐皮里子的披风，正施施然步入院内，身后跟着个小太监，手捧一个紫檀描金漆盒。“雨柔，太子哥哥知晓你们不易，特让我再送一份文书来，乃是内府特颁的‘内库专办’印鉴——有此物在，沿途关卡、漕运衙门，见印即放，无人再敢刻意阻挠。”
夏雨柔接过那方沉甸甸的鎏金印鉴，只见印台上阳刻“御用内库通商”六个篆字，眼中顿时一亮：“殿下思虑周详，此物来得正是时候。玉宁，你来得巧，江南几位皇商方才派人来递话，言愿出二十艘大船助运军粮，却需我商社作保，担其船只安全。你于皇商中人头最熟，可否代为斡旋一番？”
“这有何难。”朱玉宁轻摇手中泥金折扇，笑道，“那些皇商，无非是惧我二皇兄日后寻衅。我亲自修书一封与他，只道此乃东宫督办、父皇瞩目的差事，看他还有无胆量推三阻四。对了，雨柔，你们商社在北平新置的铺面，务必与我留两间上好的——我可要开间珠宝阁，也沾沾新都的旺气。”
“自然为你留着。”夏雨柔笑道，“北平最临街的热闹铺面，我已吩咐人留意了，最好的两间必定留给你。租金便从商社内库支取，算在你我合股的红利里头便是。”她略顿一顿，声音压低些许，“莫忘了，这商社最大的东家，终究是陛下，内库占着五成收益呢。此番北征筹粮若是办得漂亮，龙颜大悦之下，说不定还能额外加拨些‘新都营建’的补贴，届时周、沐两家在西南的商路，也好借此东风，再拓宽几分。”
朱玉宁眸光闪动，笑意更深：“此话在理！我这便去写信，保准那皇商半个时辰内便亲自带着船队到龙江港候着。”说罢，便带着小太监往书房走去。
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