北平的冬夜，寒冷彻骨。驿馆的房间里，炭盆烧得噼啪作响。周廷玉摒退左右，独坐灯下，指尖无意识地敲击着桌面。陛下的信任、太子的期许、汉王的嫉恨、修订漕规的千头万绪…诸多事务在脑中盘旋。
忽然，窗外传来极轻微的“嗒”的一声，似雪块坠落。
周廷玉眸光一闪，吹熄了灯烛。
片刻，一条纤细的身影如猫般灵巧地翻窗而入，带着一身寒气。
“是我。”唐赛儿的声音在黑暗中响起，压低却带着一丝松快，“你这里守卫可比山东疏漏多了。”
周廷玉重新点亮灯烛，昏黄的光晕照亮了她冻得微红的脸颊和发梢未化的雪花。“你怎么来了北平？太冒险了。”他语气带着责备，更多的却是关切。
“你高升了，我来道喜不成么？”唐赛儿解下带着寒气的斗篷，露出里面利落的劲装，自顾自走到炭盆边烤火，“顺便告诉你，韩庄闸后续清理得很干净，王虎伤好了大半，云鹤师兄已带人撤回济南。山东那边，暂时风平浪静。”
周廷玉给她倒了杯热茶：“辛苦你们了。此次若非你们在暗处助力，我绝难如此顺利。”
“知道就好。”唐赛儿接过茶杯，暖着手，抬眼看他，眼神亮晶晶的，“正五品的大学士了，感觉如何？”
“如履薄冰。”周廷玉实话实说，“陛下将修订漕规的重任交给我，此事牵涉无数利益，比在山东查案更难。”
“能者多劳嘛。”唐赛儿语气轻松，却忽然微微蹙眉，下意识用手按了按胸口。
周廷玉立刻察觉：“怎么？旧伤未愈？”他知她虽玄阴之体已愈，但韩庄闸行动中亦受了些暗伤。
“不妨事。”唐赛儿摆摆手，却感觉一股温和的暖流已透过他悄然按在她后心的手掌渡入，迅速抚平了那一点不适。她脸微微一热，却没有避开。
两人一时无话，只有炭火噼啪和彼此细微的呼吸声。历经山东生死与共，又有《璇玑谱》的深刻羁绊，许多话已无需多言。
“你接下来有何打算？”周廷玉收回手掌，问道。
“等你这边漕规大事定了，我便回山东。”唐赛儿道，“‘青阳济世堂’根基尚浅，李彪和赵王府那条线，也不能放松。对了，北平行在虽不比京师，但达官显贵也不少，你这新贵门前，怕是很快就要车马盈门了。其中利害，你自己把握。”
“我明白。”周廷玉点头，“北平情势复杂，你也要万事小心。若有急事，老方法联络。”
“知道。”唐赛儿站起身，重新裹上斗篷，“我走了。你自己…保重。”她深深看他一眼，身影一晃，便如来时一般，悄无声息地融入窗外寒冷的雪夜之中。
周廷玉独立窗前，望着她消失的方向，久久无言。唐赛儿的存在，如同他在暗夜中的另一双眼睛，另一副手脚，至关重要，却也让他时时牵挂。
接下来的日子，周廷玉便投入到繁重的漕规章程修订之中。他暂借了工部的一间值房，每日里与户部、工部的官员、还有从南方召来的几位老漕工、甚至安平商社有经验的管事一同商议，条分缕析，争论不休。他既要遵循陛下的意图，平衡各部利益，又要将自己在运河上亲眼所见、亲耳所闻的弊病革除，更要防着有人暗中使绊子。
这日午后，正与几位郎中主事争论“漕引”发放细则，忽闻门外一阵喧哗。一个小太监快步进来，尖着嗓子道：“周大人，汉王殿下驾到！”
值房内顿时一静。众人面面相觑，神色各异。
周廷玉心中一凛，整理衣冠，迎出门外。只见汉王朱高煦一身簇新的亲王常服，披着玄狐大氅，在一众侍卫的簇拥下，正负手站在院中，似笑非笑地看着他。
“微臣周廷玉，参见汉王殿下。”周廷玉依礼参拜。
“呦，周大学士，快请起。”朱高煦虚扶一下，语气夸张，“本王听说周大学士在此为父皇分忧，修订漕规，真是辛苦。特意过来瞧瞧，有什么需要本王帮忙的？”
他话语看似热情，眼神却冰冷锐利，带着毫不掩饰的审视与压迫。
周廷玉起身，垂眸道：“有劳殿下挂心。修订漕规乃陛下钦命，臣等只是依例办事，不敢劳烦殿下。”
“欸，这话就见外了。”朱高煦踱步走进值房，目光扫过桌上堆积如山的文书稿卷，随手拿起一份翻了翻，“运河畅通，关乎北疆军务，本王也是关心则乱嘛。听说周大学士新规，要让那些商贾也来分一杯羹？这…与民争利，怕是有些不妥吧？”
周廷玉心知他来者不善，沉声道：“殿下明鉴。以商辅漕，并非与民争利，而是借助商贾之高效，补官漕之不足， ultimately 利于国计民生。且承运范围、运价皆有严格限定，绝不会冲击官漕根本。”
“哦？是么？”朱高煦放下文书，逼近一步，声音压低，却带着威胁，“周廷玉，你是个聪明人。该知道在这北平城里，什么事该做，什么人不该得罪。漕运这潭水，深得很，不是你一个五品官能搅得动的。别仗着有太子撑腰，就忘了自己几斤几两。”
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