他略一顿，目光扫过面色骤变的李庆与汉王，续道：“如此，朝廷不出分文，可安百万流民；漕河得修，永绝后患；新都得商贾充盈，日益繁盛；更保迁都、北征大业不受羁绊。四者皆顾，唯需陛下圣断，赋予事权。”
“荒唐！”汉王朱高煦厉喝，“以国策与商贾做交易，成何体统！周廷玉，你莫不是与那安平商社有私？”
“王爷，”周廷玉转向他，语气平静无波，“永乐九年安南之役，朝廷曾许商贾以粮换盐引，解了粮荒；洪武年间云贵屯田，亦允军户以耕代赋，稳固边疆。非常之时，行非常之法。古之贤君，不乏其例。且安平商社主理乃臣内子，沐家更世代镇守云南，忠心为国，王爷此问，是疑臣，还是疑沐侯，或是疑陛下钦赐的‘义商’匾额？”
他句句引据，最后抬出皇帝，将一顶“疑君”的大帽子轻轻递了回去。
朱棣眸色深沉，指尖敲着龙椅扶手：“商社能垫多少？”
“首批三十万两粟米，已由沐家马帮自西南启运，走滇黔古道，直下江淮，可避运河溃堤之阻。若陛下恩准盐引兑付之策，商社可再筹二十万两。”周廷玉答得斩钉截铁，“足可支撑三府灾民三月口粮。待水退后及时补种荞麦，明春即可接续。”
夏元吉立即出列附议：“臣核算无误。且此法不动国本，不伤迁都，实为上策。”
朱棣目光如电，在汉王不甘的面色和李庆惨白的脸上扫过，猛地一拍御案：“准奏！周廷玉，朕再加你钦差身份，总理江南赈灾事宜，赐王命旗牌！”
“臣，领旨！”
退朝钟声敲响，百官鱼贯而出。汉王行经周廷玉身侧，脚步微顿，声音阴冷如刀：“周廷玉，你好手段。但愿江南的浑水，没淹了你的前程。”
周廷玉躬身：“王爷教诲，臣谨记。臣只知食君之禄，忠君之事。”态度恭谨，话却寸步不让。
朱高煦冷哼一声，拂袖而去。
周廷玉不再耽搁，即刻返回衙署。一道道指令流水般发出：命人携钦差关防，飞马前往各漕闸、税卡，令所有北上南下官民船只，一律为安平商社、沐家马帮的粮船让道；行文南京户部、工部，调取江南详细水文图及历年堤防工事档案；又修密信两封，一封以暗语送至东宫，只八字：“固守南京，静待粮至”；另一封则用家加密语，快马送予夏雨柔：“开义仓，斩围积，速种荞麦，警惕齐鲁”。
三日后，周廷玉轻装简从，乘快船南下。越往南行，景象越是触目惊心。运河水面浑浊不堪，漂浮着断木、破烂家什，甚至有时掠过肿胀的牲畜尸体。两岸良田尽成泽国，树梢屋脊孤悬水中。改走支流，方行至邵伯闸，却见闸门紧闭，十余艘粮船被阻于闸下，船夫议论纷纷，面带焦惶。
“怎的不开闸？”周廷玉登岸，沉声问道。
闸官一脸为难，目光闪烁：“回禀大人…非是下官不肯，实是…是上峰有令，近日水流湍急，需谨慎行事…”
“哪一位上峰？”周廷玉目光锐利如刀。
闸官支吾不敢言。忽闻闸楼上一声喊：“可是周大人？！”
周廷玉抬头，只见一名青袍官员疾步奔下，竟是柳文焕！他如今已是邵伯闸同知，面色焦急，压低声音：“大人！汉王府长史前日亲至，严令卡住南下漕船三日，说是…说是要好好查勘有无夹带私货！”
周廷玉心中雪亮，这是要拖延他南下救灾的行程，更要卡住太子赈灾的粮秣。
“柳磐岳，即刻开闸。”周廷玉亮出王命旗牌，语气不容置疑，“所有罪责，本官一力承担。”
磐岳转身大喝，“开闸！迎钦差大人船队！”
闸门隆隆开启那一刻，周廷玉瞥见岸上几名劲装汉子怒视片刻，旋即策马离去，正是汉王府侍卫打扮。他心中那根关于“齐鲁”的弦绷得更紧——山东，是汉王势力范围，赵王亦就藩于此。此番动作，绝非孤立。
船过扬州，灾情更重。水面浮尸渐多，哀哭声顺风传来，撕心裂肺。周廷玉伫立船头，面沉如水，颈间玉佩持续散发着微弱却不容忽视的热度，不断提醒他那潜藏的巨大危机。
抵达南京，不及面见太子，周廷玉直趋户部调阅图册。灯下，他手指划过江淮水网，目光最终胶着在几份不起眼的山东奏报上：济南府曾晴三日，然汶水、泗水某些段水位反升；青州府报“流民”聚集，却秩序井然，少有抢掠，反似有人暗中约束引导…
“磐岳。”
“在。”
“传书刘渊然道长，让他动用一切力量，细查汶水、泗水上游，有无人为壅塞、掘堤痕迹！再探青州‘流民’首领究竟何人！”
“是！”
当他终于踏入太子府，朱高炽几乎是扑过来抓住他的手臂，胖脸上尽是油汗与惶急：“廷玉！你可算来了！每日都有饿殍奏报，李庆的人还在朝堂上攻讦不休，说商社购粮是盘剥灾民，说孤…”
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