朱高炽长舒一口气，颓然坐倒：“廷玉啊廷玉，若无你…”
话未说完，忽见内侍急匆匆捧黄绫奏盒入内：“殿下！北平八百里加急！陛下…陛下晕厥了！”
“什么？！”太子与周廷玉俱是变色。
拆开奏盒，却是朱棣批阅奏章时忽感眩晕，片刻即醒，已无大碍。然御笔朱批赫然在目：“太子监国失察，致东南糜烂，着闭门思过三日。一应政务，暂由汉王与内阁共议。”
周廷玉指尖一颤，颈间玉佩骤然滚烫！推衍之力不受控地涌起——他看见北平皇宫内丹药氤氲的烟气，看见汉王强抑狂喜的脸，看见赵王在济南府中把玩着一封密信，信上火漆印纹…竟与今日闯入济世堂的缇骑腰牌纹样一般无二！
“殿下，”他猛地躬身，“臣请即刻北上侍疾！”
太子愕然：“父皇已无碍，你…”
“陛下之疾，不在身，在心。臣必须赶在他们之前，将山东之事的‘真相’呈于御前！”
当夜，周廷玉的快船悄然离宁。船舱内，他疾书两信。一信飞递黔地，给父亲周必贤：“…山东事急，恐涉天家。请父速调‘七星卫’旧部，密赴济南，必要时…可动用青阳宗‘非常’手段，护唐氏周全。”
另一信，则以密语写就，交磐岳亲手送递：“…告知玉宁公主，商社在北平所有地块房契，即刻转入她名下。若事有不谐，请她务必保住雨柔，速离帝都。”
船行至淮安，夜泊漕河。水面忽传来凄楚琵琶声，如泣如诉。周廷玉推窗望去，见一渔舟荡近，舟头老叟蓑衣斗笠，指拨弦丝，唱的却是山东民谣：
“汶水清哟泗水浑，官家修坝咱淘金…浑水冲了龙王庙哟，真假龙王…嘿嘿…难分明…”
周廷玉眸光一凝，袖中碎银掷出：“老丈，曲儿有趣，可能上船一叙？”
老叟接银一笑，跃上官船。卸去斗笠，竟是青阳宗刘渊然道人！
“道长如何在此？”
“唐姑娘料你必北返，特命我在此相候。”刘渊然压低嗓音，“赵王携李彪至济南。我们按你吩咐，已‘帮’山东都司几位大人想起些旧事——永乐十二年，汉王为使陛下废储，曾密令李彪在山东伪造‘太子勾结建文旧臣’的书信！只是当时经办人突然暴毙，事遂不成。”
周廷玉背心一寒：“凭证何在？”
“李彪狡猾，未留实物。但当年暴毙的锦衣卫百户，其寡妻幼子被我们安置在青州。妇人言，其夫临终前藏有一物于…”刘渊然声音愈低，“济南大明湖历下亭，第三块石板下。”
“赵王此刻翻案，意欲何为？”
“一石二鸟。若坐实汉王昔日构陷太子之罪，汉王倒台；若不能，也可借查案之名，将‘太子党羽’（意指周廷玉）拖在山东，方便汉王在北平行事。”刘渊然冷笑，“更妙的是，无论成败，陛下闻此旧事，必对太子再生猜忌——好个赵王！”
周廷玉默然片刻，忽道：“师兄，你速回山东，盯紧赵王与李彪。我修书一封，你带给山东按察使…”他提笔疾书，寥寥数行，“他见了此信，自会‘相助’。”
刘渊然觑一眼信上内容，骇然变色：“这…这是…”
“非常之时，行非常之法。”周廷玉面沉如水，“他当年任北平按察佥事时，受贿枉法的把柄，恰在老师（程济）手中。此番，由不得他不‘仗义执言’。”
次日清晨，官船抵达徐州。未及换马，忽见一骑烟尘滚滚而来，马上骑士竟着汉王府服饰！
“周大人留步！”来人勒马高喊，“王爷有令，请大人即刻折返南京，协助清查漕运账目！”
周廷玉眼皮未抬：“本官奉旨北上，不敢延误。王爷美意，心领了。”
那侍卫竟拔刀半截，厉声道：“王爷钧令，敢有抗命者…”
话音未落，磐岳身影如鬼魅闪出，只听“咔嚓”一声轻响，那侍卫腕骨已折，弯刀落地。其余汉王府卫大惊，刚要动作，四周漕工、小贩中忽跃出十余名精壮汉子，刀剑出鞘，将其团团围住——竟是周廷玉早已布下的七星卫！
周廷玉看也不看满地狼藉，翻身上马，声音冷澈：“回去告诉你家王爷：漕运账目清明，随时可查。”马蹄声碎，疾驰北去。只留汉王府众人面面相觑，面如死灰。
七日后，周廷玉抵北平。不及梳洗，直入宫门请安。
西苑药气弥漫，朱棣倚在榻上，面色灰败，似又苍老几分。汉王朱高煦与赵王朱高燧竟俱在榻前，一个奉药，一个捶腿，好一副孝子贤兄模样。
见周廷玉入内，朱高煦眼中厉色一闪，朱高燧则垂下眼，唇角勾起一丝微妙弧度。
“臣周廷玉，恭请陛下圣安！”
朱棣抬了抬眼皮，声音嘶哑：“是廷玉啊…江南…整治得不错…”
“儿臣不敢居功。”周廷玉叩首，“全赖陛下洪福，太子殿下调度有方。今灾民已安，漕河复通。然臣途中听闻陛下欠安，五内俱焚…。
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