与此同时，千里之外的黔西北，小龙塘周氏老宅，则是另一番景象。尽管室外北风呼啸，天寒地冻，但老宅主屋之内，却因烧着暖炕和炭盆而温暖如春。炉火欢快地噼啪作响，跳跃的火光映照在刘瑜那张布满岁月痕迹却依旧祥和的脸上。她身着厚实的深色棉袍，膝上盖着柔软的羊毛毯子，正静静地听着儿媳刘青轻声细语地禀报着家族内的各项琐碎事务。另一边，奢香安静地坐在铺着软垫的扶手椅上，手中缓缓捻动着一串光泽温润的蜜蜡佛珠，目光偶尔投向窗外被狂风吹得摇曳不止的枯枝，似乎透过那风雪，看到了遥远的过去，神情间流露出一丝不易察觉的恍惚与怀念。
“母亲，奢香姨母，”刘青禀报完毕，轻声道，“必贤来信说，廷玉在南京一切安好，只是朝中事务繁忙，年关恐难归来。他让家里不必挂念。”
刘瑜微微颔首，拉着奢香略显冰凉的手，轻声感叹道：“妹妹，你瞧瞧，这时间过得真是快啊，仿佛昨日，我们才跟着起杰初到这小龙塘落脚，那时，周三牛还是个光会蛮干、天不怕地不怕的愣头青呢……这一转眼，他的儿子都已经能披甲执锐，替他父亲守护一方门户了。我们，是真的老喽。” 她的目光有些迷离，仿佛穿越了数十年的光阴，看到了那个战火纷飞却又充满激情的年代。
奢香停下捻动佛珠的动作，幽幽叹了口气，那叹息声中充满了物是人非的苍凉感：“是啊，姐姐。想起当年，禄水河边，起杰带着周三牛、周水生他们练兵的场景，还历历在目。如今，他们都成了老爷子，他们的儿子、孙子，又扛起了刀枪……这江山代代，就是这么传下来的。”她顿了顿，眼中闪过一丝锐利和与年龄不符的豪气，“只要咱们周家的精神气不倒，这黔地的天，就塌不下来！当年我能助起杰稳住水西，如今，我们的儿孙照样能守住这份基业！” 她的思绪飘回了自己年轻时，作为彝家女儿，如何运用智慧与魄力，周旋于各部之间，最终帮助丈夫稳定西南的往事。那些岁月，有艰辛，有危险，但也有着无比的充实和骄傲。
而在与主屋相连的宽敞书房内，气氛则更为严肃。禄国公周必贤端坐于主位之上，下首两侧分别坐着须发皆白、学识渊博的岳父兼青阳书院山长刘琏，性格爽朗、掌管水西军务的弟弟周必诚，以及两位虽显老态但目光依旧锐利的家族核心将领——现任贵州都指挥使丁玉和镇远卫指挥使李远。一场关乎周家未来布局的重要议事，正在这风雪交加的夜晚悄然进行。
“关于几位老兄弟后续的安置事宜，以及新生子弟的擢用，都安排妥当了么？”周必贤目光扫过在场几位堪称家族肱骨的重臣，语气平和却带着不容置疑的决断力。他心中盘算的，不仅仅是人员的更替，更是权力结构的平稳过渡和家族利益的巩固。
丁玉率先拱手，声音洪亮地回禀道：“回国公爷，都已按照您的意思办理妥当。周三牛那边，除了朝廷规定的抚恤，府里额外拨付了三个月的俸银作为犒赏，他感激涕零，再三表示日后定会严加管教其子周山，让他尽心竭力，绝不负国公爷和朝廷的恩典。岩桑将军的箭伤，玄真道长亲自开了调理的内外药方，如今已无大碍。至于新补上来的那些小子们，末将和必诚兄弟也一一考较过了，都是好苗子，缺的就是历练。” 他嘴上说着“小子们”，眼里却不禁流露出对岁月流逝的感慨，自己何尝不是从“小子”一步步走到今天的？
李远见状，接口宽慰道，也像是在安慰自己：“丁大哥不必过于伤感。老一辈的将军们为我周家、为这黔地安宁，付出的实在太多太多，如今天下渐趋太平，他们也是时候卸下重担，安心颐养天年了，此乃理所应当。所幸的是，年轻一辈的孩子们都已茁壮成长起来，周山、阿吉木，还有末将那个不成器却还算勇武的侄子李骁，如今都能独当一面，处理军务井井有条，足以让我等老怀宽慰了。便是水生兄弟家的棋武，朝栋家的文远，也都是文武双全、不可多得的好苗子，未来可期。青阳书院和宗内送来的那些年轻人，也颇有几个可造之材，假以时日，必成栋梁。” 他心中暗暗发誓，一定要将这些年轻人培养成才，不负老公爷的期望。
周必贤听着，缓缓点头，目光中流露出几分欣慰：“如此便好。人才是根本。必诚，水西各寨头人子弟中，近来可有出众者？” 他将目光转向弟弟。
周必诚爽朗一笑，信心满满：“大哥放心，有几个小子很是不错，骑射、理政都肯下功夫，儿子已安排他们跟着老成持重的头人学习历练了。咱们周家在水西的根基，只会越来越稳。” 他深知，安抚好彝部，就等于稳住了周家的半壁江山。
刘琏抚须道，带着学者的沉稳：“书院这边，明年开春预备再送一批学子赴北监就读，也好让他们开阔眼界，将来或科举或为吏，总是一条出路。朝廷虽有迁都之意，然南京国子监，终究是天下文脉所系。若能多几个我黔地子弟在朝中为官，于地方亦是好事。” 作为书院山长，他更看重文化传承和士林力量的积累。
议事持续了约莫一个时辰，各项事务皆安排妥当。众人散去后，周必贤独自留在书房，望着窗外越下越大的雪，陷入了沉思。朝堂上的风波，边镇的隐患，家族的传承，千头万绪，皆系于一身。他想起父亲周起杰当年的英姿，想起岳父刘伯温的深谋远虑，深感责任重大。“父亲，岳父，你们开创的基业，必贤定当竭尽全力，守护好它，并将其交到廷玉他们这一代手中。”他心中默念，目光愈发坚定。同时，他也有一丝隐忧，廷玉在京中，看似风光，实则身处漩涡中心，每一步都需如履薄冰。
便在此时，主屋那边传来一阵轻快的脚步声和孩童的嬉笑声。帘子一掀，一个穿着大红棉袄、像颗小炮仗似的的身影冲了进来，正是年方十岁的周廷珂。她的小脸被外面的冷风吹得红扑扑的，像熟透的苹果，一双大眼睛亮晶晶的，兴奋地嚷道：“祖母，祖母！外头下好大的雪啦！廷瑞哥哥和廷昭弟弟他们正在院子里打雪仗呢，可好玩了！”
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