腊月二十三的北平，北风似刀，刮得新宫墙上的积雪簌簌往下掉。紫禁城总算像个样子了，黄澄澄的琉璃瓦盖着白顶，日头一照，金光银光混在一起，刺得人眼睛发花。那殿宇高得吓人，影子在广场上拉得老长，沉甸甸地压在心口。工匠们还在收拾手尾，宫门口车马轿子挤成一团，各地官员顶着风雪赶来，脸上堆着笑，心里揣着各自的小九九。这新都的热闹底下，暗流比永定河的冰碴子还冷还硬。
谨身殿里，地龙烧得旺，熏得人脸颊发烫。朱棣穿着一身绛纱袍，歪在榻上，半眯着眼听底下人吵。户部尚书夏元吉的声音像是从喉咙里艰难挤出来的：“陛下，北征将士的赏银、新都各处的尾款、还有这么多官员北迁的安家费用，桩桩件件都等着钱。江南几府遭了百年不遇的雪灾，奏请蠲免钱粮的折子堆成了山，国库……国库实在是空空如也啊。”他顿了顿，抬眼觑了一下皇帝的脸色，硬着头皮继续：“臣斗胆，三大殿内部的彩绘、丹陛石最后的雕琢，是不是……是不是可以暂缓一缓？待来年钱粮稍宽……”
“缓？怎么缓！”工部尚书李庆没等他说完，就梗着脖子嚷起来，唾沫星子几乎喷到夏元吉脸上，“夏部堂，你也是老臣了，怎如此不识大体！迁都定鼎，是陛下昭告天下的万世基业！这三大殿就是大明朝的脸面！脸面工程，能省吗？能让天下人、让四方藩属看我大明的笑话吗？”他声若洪钟，眼角余光却不住地往汉王朱高煦那边瞟。
汉王朱高煦大马金刀地坐在绣墩上，一身麒麟补子袍服衬得他身形魁梧。他嗤笑一声，也不看夏元吉，只盯着自己腰间玉带上嵌着的红宝石，慢悠悠地说：“夏尚书总是哭穷。北边瓦剌的探马前几天还过了鸦鹘关，将士们流血拼命，就盼着点赏银鼓舞士气。你这儿左一个没钱，右一个缓办，莫非是想让边关儿寒心，让父皇的北征大业受阻不成？”这话阴狠，直接把“贻误军机”的帽子扣了过来，更暗指太子朱高炽在南京监国无能，才导致国库空虚。
太子少师杨荣一直眼观鼻鼻观心，像是睡着了，此刻才缓缓抬起眼皮，声音平和却带着分量：“汉王殿下言重了。太子殿下在南京费心调度，已然平息。如今议的是迁都大事，关乎国本，更当以安定人心、稳固根基为上策。倘若竭泽而渔，激起民变，岂不是本末倒置？”他避开具体的钱粮数字，只提“人心”“根基”，轻轻巧巧地把汉王挑起的锋芒拨开，却又点出了过度征敛的风险。
朱棣的手指有一搭没一搭地敲着紫檀木榻的扶手，发出沉闷的响声。他看看争得面红耳赤的夏元吉和李庆，又看看一脸桀骜的汉王和沉稳的杨士奇，最后目光落在一直安静侍立在侧的皇太孙朱瞻基身上。这孩子才十几岁，身量未足，但站得笔直，眉眼清秀，眼神澄澈，倒有几分他年轻时的沉稳劲儿。“够了。”皇帝终于开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，殿内顿时鸦雀无声。“钱粮的事，朕知道了。三大殿的工，不能停。北征的赏银，也不能拖。夏元吉，你下去再想想办法，挤也要给朕挤出来。都退下吧。”他挥挥手，脸上透着一丝疲惫和不耐烦。众人躬身退出，都知道这场争论，表面是钱，根子里是太子党和汉王党借着迁都这盘大棋，在争夺未来的主导权。北平这座新城，还没正式坐上龙庭，硝烟味已经弥漫开来。
几乎同时，千里之外的南京，小年夜的雪下得绵密而压抑。秦淮河冻得结实，往日画舫上的灯笼笙歌没了踪影，只剩下北风卷着雪沫，扑打着两岸凋敝的楼阁。留都的紫禁城，仿佛一个被抽空了精气神的巨人，虽然殿宇依旧森严，但那种统御四海的心脏搏动感，已然消失。文华殿里，太子朱高炽裹着厚厚的狐裘，臃肿的身躯几乎陷在宽大的椅子里，案头堆积如山的奏章，多半是各地禀报北迁琐事、请求留都拨款救济的文书。他剧烈地咳嗽了一阵，脸色灰败，对身旁的詹事府官员叹道：“北平催逼甚急，户部那里也确实艰难……我这留守，真是左右为难，里外不是人。”殿内炭火不算旺，一股阴冷潮湿的气息挥之不去。南京城的“气”，正如这天气，沉滞、衰颓，透着一种无可奈何花落去的悲凉。而这场波及整个帝国的气运巨变，正以常人无法感知的方式，悄然发生。
南京周廷玉的府邸，寝室内门窗紧闭，暖笼驱散了冬夜的寒意，空气中弥漫着淡淡的兰麝香和一丝暧昧的暖湿气。锦帐低垂，烛光朦胧。夏雨柔早已力不能支，云鬓散乱地偎在周廷玉身侧，雪白的膀子露在锦被外，呼吸匀长，睡得正沉。沐春却还醒着，她体质殊异，此刻非但不觉倦怠，反而感到体内一股气息活泼泼地流转不休，耳后那淡红色的虎爪胎记，隐隐发烫，像有什么东西要苏醒过来。她不像夏雨柔那般温婉如水，眉宇间总带着几分草原儿女的野性与不羁，眼眸在昏暗的光线下，亮得惊人，静静凝视着身旁的周廷玉。
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