信使带着奢禄的回信，再次踏上前往水西的路。奢香回到自己的绣楼，推开紧闭的花窗。永宁河谷的风带着深秋的肃杀，卷起几片枯黄的落叶，打着旋坠入下方奔流的禄水。她凭栏而立，手指无意识地抚摸着冰凉的木质窗棂。霭翠会接招吗？那名分，那绞索…她闭上眼，深吸一口凛冽的空气。小龙塘的方向，隐在重重山峦之后。
水西官寨，霭翠的议事厅堂。
气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。霭翠高踞在铺着完整斑斓虎皮的宝座之上，面沉似水。他面前的矮几上，摊着那枚乌撒箭镞，那把芒部奢弟的弯刀，还有那张绘制着水西隘口的草图。阿哲垂首肃立在阶下，额角那道被飞溅碎石擦破的血痕尚未结痂，更添几分狼狈。他大气不敢出，只将黑羊箐的惨状和自己追查的困境低声禀报了一遍。
霭翠的手指，缓慢而用力地摩挲着宝座扶手上冰冷的青铜虎头雕像，发出细微的、令人心悸的摩擦声。那双鹰隼般的眼睛扫过矮几上的“证据”，又落在阿哲身上，阴鸷得能滴出水来。后方起火！心腹要害之地！这记闷棍不仅烧掉了他囤积的草料，杀了他精锐的武士，更狠狠抽了他这位“罗甸国王后裔”一记响亮的耳光！乌撒？芒部？栽赃？疑云如同跗骨之蛆，啃噬着他的理智，也点燃了他胸腔里狂暴的怒火。
“查！给本主掘地三尺！”霭翠的声音如同冰窖里刮出的寒风，在空旷的大厅里撞出回响，震得人耳膜嗡嗡作响，“阿哲！黑羊箐之失，你难辞其咎！半月！本主只给你半月！活要见人，死要见尸！乌撒诺哲那头老狐狸，芒部奢弟那个狼崽子，给本主盯死了！他们的人马，哪怕多放个屁，本主也要知道是香的还是臭的！”
“是！主上！属下万死！”阿哲浑身一颤，冷汗瞬间浸透内衫，伏地领命，心头一片冰凉。半月？那伙人如同鬼魅，来去无痕，留下的线索直指两个势力庞大的土司，这分明是个烫手山芋，一个足以把他烤焦的炭盆！
就在这令人窒息的当口，一名亲卫脚步匆匆而入，双手高捧一卷牦牛皮书信：“主上！永宁宣抚使奢禄遣快马送来的急信！”
霭翠布满阴霾的脸上掠过一丝极不耐烦的戾气，几乎是劈手夺过那皮卷。他粗暴地扯开封口的皮绳，展开信笺。目光扫过上面熟悉的彝文，他那紧锁的眉头和脸上的暴怒阴鸷，竟如同被一只无形的手缓缓地、一点点地抚平了。错愕、疑惑，最终凝固成一种深不见底的玩味和一丝掌控猎物的了然。
他将皮卷随手丢向阶下的阿哲，嘴角勾起一个冰冷的弧度：“看看，奢禄这老狐狸，给本主送台阶来了。”
阿哲慌忙接住，就着大厅内跳动的牛油火把光亮，快速浏览。信的内容简洁而恭顺：感念霭翠大人厚爱，敬畏祖灵最终纶音（指韭菜坪上奢香焚卷解读后永宁“认可”的警示），允将奢香许配霭翠大人为继室。然，理由有三：一，霭翠大人正室新丧，灵柩未移，此时迎娶继室，于礼不合，恐伤大人仁德之名望；二，永宁习俗，婚嫁乃族中盛典，需合八字、择吉期、备足九牲六礼、织就百匹嫁衣，方能敬告祖灵，仓促实难周全；三，祖灵警示禄水清浊关乎兴衰，今水西突遭变故（暗指黑羊箐），乌撒、芒部动向不明，此非吉兆。故恳先行定亲之礼，待水西内务安稳、西南时局明朗、禄水澄清，再行大婚。
“允婚…定亲…缓期…”阿哲喃喃念出关键词，心中顿时五味杂陈。永宁终究是低头了！而且是打着“敬畏祖灵”、“为霭翠大人着想”的旗号！这无疑解了他阿哲在永宁受挫、黑羊箐失职的双重危局，给了他一个绝佳的、体面的下台阶。但这“暂缓婚期”…阿哲偷眼觑向宝座上的霭翠。
霭翠脸上那玩味的笑容更深了。他缓缓站起身，高大的身影在火光下投下巨大的、压迫性的阴影，踱下宝座，走到阿哲面前，俯视着他。
“呵…”霭翠发出一声短促而冰冷的轻笑，“奢禄这老东西，倒会顺杆爬。允婚？定亲？缓期？好！本主允了！”
“主上？”阿哲有些意外，更多的是不解。霭翠大人何时变得如此好说话了？
“答应他！”霭翠的声音陡然转厉，带着不容置疑的决断，“大张旗鼓地办定亲礼！传令水西四十八部头人，都给本主动起来！要让整个西南大山都知道，永宁的奢香，从今日起，就是我霭翠名正言顺、钉在册子上的未过门妻子！水西未来的女主！”
他微微俯身，压低了声音，那森冷的、带着血腥味的算计如同毒蛇的信子，钻进阿哲的耳朵：“阿哲，你给本主听清楚了。这名分给了，奢香便是我霭翠砧板上的肉！永宁，便是我水西圈栏里的羊！他奢禄想拖？本主就让他拖！拖得越久，永宁那点微末的反抗之心，就越会被这名分带来的‘安稳’泡软、沤烂！拖到本主腾出手来，把黑羊箐背后捅刀子的杂碎揪出来碎尸万段，把后院收拾得铁桶一般…那时，本主再以‘迎娶女主、正位水西’之名，堂堂正正兵临永宁！他奢禄是乖乖开门献女，还是举族顽抗？开门，永宁便是我水西囊中之物，兵不血刃！若敢顽抗？”霭翠眼中凶光毕露，嘴角咧开一个残忍的弧度，“本主便以‘背信弃义、违逆婚约、亵渎祖灵’之名，替天行道！永宁上下，谁敢不服？西南各部，谁敢置喙？这名分，便是本主日后生吞永宁最锋利的刀、最堂皇的旗！是阳谋！懂吗？！”
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