行商苦苦哀求：“军爷… 军爷行行好… 小本生意，这三成… 实在是要了老命啊…”
“要命？” 税吏狞笑，一把揪住行商的衣领，“老子看你是要钱不要命！滚！” 他猛地一推，行商踉跄着摔倒在地，一车粗麻布也被掀翻，沾满了泥水。几个同行的脚夫敢怒不敢言，默默扶起行商，收拾散落的货物，最终只能含恨掉头，沿着来时的泥泞山路蹒跚而去。类似的情景，在各处哨卡反复上演。永宁河谷，这条曾经还算通畅的商道，迅速变得萧条死寂。盐、布匹、铁器这些维系生计的必需之物，价格如同插了翅膀般疯涨，永宁官寨内，压抑的愁云一日浓过一日。
小龙塘的日子，却像春雨后的竹笋，悄无声息地破土而出，节节拔高。
寨子深处，那口被周起杰视为根本的深井旁，几口新掘的巨大石窖已经封顶。窖口用厚厚的草帘和泥巴密封着，一丝丝奇异的、难以形容的浓郁香气，却顽强地透过缝隙钻了出来。那香气初闻是粮食发酵的甜润，细品又带着焦糊的馥郁，再深嗅，竟有一股陈木与花果交融的醇厚，霸道地钻入鼻腔，勾得人肚里的馋虫蠢蠢欲动。几个被刘瑜精心挑选出来的老把式，日夜轮班守在窖口，耳朵贴着温热的窖壁，听着里面细微的、如同生命脉动般的 “滋滋” 声响，脸上带着一种近乎虔诚的专注。
“成了… 真成了…” 一个头发花白、脸上布满沟壑的老匠人，颤巍巍地抽动着鼻子，浑浊的老眼里迸发出难以言喻的光彩，“刘姑娘这法子… 神了！这香气… 老头子酿了一辈子苞谷烧，也没闻过这么勾魂的味儿！”
旁边一个中年汉子狠狠咽了口唾沫，瓮声瓮气地说：“老叔，这玩意儿… 真能卖上大价钱？比盐还金贵？”
“蠢话！” 老匠人瞪了他一眼，压低了声音，带着一种分享秘密的激动，“你懂啥！盐是活命，这酒… 是神仙水！是金子水！等着瞧吧，只要出了这山沟沟…”
寨子东头，依着向阳缓坡开辟出的药圃，规模比去年扩大了一倍不止。不再是零星的几畦，而是成片成片被精心梳理过的土地，阡陌纵横。嫩绿的三七苗已经破土，细小的叶片在春风中舒展；天麻则被小心地覆盖在腐殖土和松针之下，只等时节一到，便掘出肥短的块茎。几十名寨中妇女和半大孩子，在刘瑜的指点下，或弯腰除草，或小心地间苗，动作虽不十分娴熟，却透着股认真劲儿。
刘瑜一身素净的棉布衣裙，袖口挽到小臂，露出半截皓腕。她蹲在一垄三七苗旁，指尖捻起一小撮泥土，凑近鼻尖闻了闻，又仔细看了看苗情，对旁边一个负责这片药畦的妇人温声道：“三婶，这片地底肥足，墒情也好，苗子壮实。只是这沟还得再开深半寸，雨季快来了，怕涝。”
被称作三婶的妇人连连点头，布满风霜的脸上堆着感激的笑：“哎！听少奶奶的！说咋弄就咋弄！这金疙瘩似的苗子，可不敢糟蹋了！” 她手脚麻利地拿起小锄头，沿着田垄小心地加深排水沟。
更远处，靠近寨墙的一片空地上，搭起了几排长长的竹木架子。数十架崭新的木制纺车和织机整齐排列，发出嗡嗡的、如同春蚕食叶般的细密声响。这是刘瑜托人从川中重金请来的匠人，又结合了本地能找到的桑蚕和野蚕丝特点，改良出的工具。寨中巧手的姑娘媳妇们坐在机杼前，手指翻飞，将一缕缕或洁白或微黄的丝线，交织成光滑细腻的坯绸。阳光透过棚顶的缝隙洒下，落在她们专注的侧脸和飞舞的手指上，也落在那些渐渐成形的、泛着柔和光泽的绸缎上。
一个梳着双丫髻的小姑娘，约莫十二三岁，大概是新上手，动作还有些笨拙，丝线不时缠住。旁边一个年长些的妇人探身过来，耐心地帮她理顺，低声指点着：“指头别僵着，要活，要柔… 对，就这样，引过去… 慢点，心静手就稳了…”
空气中弥漫着新木、丝线和汗水混合的、属于劳作的气息。与永宁河谷的萧条死寂相比，这里充满了蓬勃的生机与希望。而这一切的核心 —— 药圃的产出，丝帛的织造，以及那窖中酝酿的奇香 —— 都指向同一个目的：为那座日益森严的营盘，提供源源不断的血液。
营盘，已经彻底变了模样。
原先围绕着锁龙井的原木寨墙，外层全部包上了厚厚的夯土，又用掺了糯米汁的三合土反复捶打抹平，变得灰扑扑、硬邦邦，雨水冲刷也仅留下道道浅痕。墙头加宽，可供三人并行，外侧修起了齐胸高的女墙垛口。四角新筑的双层望楼如同蹲踞的猛兽，黑黢黢的射击孔俯视着四方。营盘外围，一道宽逾两丈、深及丈余的壕沟如同护城河般环绕，沟底插满了削尖的硬木桩，在阳光下闪着森森寒光。只有一座包铁皮的沉重吊桥，是进出的唯一通道。
校场上，杀声震天。三百青壮早已成了过去。如今，上千条汉子分成数个方阵，正在操练。枪阵如林，随着哨长的号令整齐突刺，锋利的枪尖汇成一片寒光闪闪的死亡荆棘；刀盾手呼喝着，沉重的木盾轰然并拢，组成移动的铜墙铁壁，间或盾开一线，雪亮的腰刀毒蛇般劈出；弓箭队则在更远处，对着百步外的草靶轮番抛射，密集的箭矢带着凄厉的破空声，如飞蝗般遮蔽了半片天空。
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