满殿死寂。
不少与刘琏同年为官、乃至有袍泽之谊的官员面露戚容，嘴唇翕动，但看着御阶上皇帝那山雨欲来的脸色，看着那几块狰狞的钢片，终究无人敢在此时出声求情——此案证据确凿，金额巨大，更危及国本，触及了陛下和新政最敏感的神经，谁求情，谁就可能引火烧身。
朱雄英盯着刘琏看了足有半盏茶的时间，胸膛剧烈起伏，眼中的怒火与痛心激烈交织。
最终，他缓缓闭上眼，深吸一口气，再睁开时，那狂暴的怒意已被一种深沉的疲惫与决断取代。
他转身，一步步走回御座，坐下，沉默良久，方才开口，声音已恢复了帝王的冷静，却带着更重的威压：
“都察院左都御史，严震声。”
“臣在！”一位年约六旬、面容清癯如古松、目光锐利如鹰隼的老臣应声出列。他便是素有“铁面御史”之称的严震声，洪武末年入仕，历经三朝，以刚直不阿、不避权贵闻名。
“刑部尚书，杨靖。”
“臣在！”一位年富力强、气质刚毅、眉宇间带着刑名官吏特有冷峻的中年大臣出列。他是乾元初年的进士，从州县刑名做起，累迁至刑部，以断案如神、执法如山着称。
“鹗羽卫指挥使，李炎。”
“臣在！”李炎从武官班列中大步走出，一身飞鱼服在殿中烛火下泛着暗青色的光泽。
“工部贪墨窝案，朕就交给你们，联合查办！”朱雄英的声音斩钉截铁，“李茂才、周正，及书吏赵四、钱五、孙六，即刻锁拿下诏狱，严加审讯！涉案五家商号，所有店铺、货栈、仓库，一体查封！主事者及核心账房、掌柜，悉数擒拿，不得走脱一人！涉案之赃银、赃物，全力追缴，能追回一分是一分！”
“臣等领旨！”三人齐声应道，声震殿宇。
“但是，”朱雄英话锋一转，目光如电，扫过殿中每一张面孔，“有几条规矩，你们给朕听清楚，也要一字不差地记入案卷，照此执行！”
“第一，首恶必办，绝不姑息！主犯李茂才、周正，若审讯查实贪墨白银超过万两，且其行为已造成重大安全隐患，不必等待秋后，查实即斩，决不待时！家产全部抄没，男丁十六岁以上者流放琼州烟瘴之地，永不许归；女眷没入官婢。朕要让天下人看看，把手伸向国本、危及社稷者，是什么下场！”
“第二，胁从需辨，给出路！书吏、商号伙计、乃至部分涉事未深的低品官员，若有主动坦白、检举揭发、积极退赃者，可视其情节、态度、贡献，依法从轻发落。流放可改为苦役，苦役可减等为徒刑。朕不搞连坐，也给真心悔过者留一条洗心革面、重新做人的生路。”
“第三，就事论事，不得扩大化！此案，就查工部营缮司这五人，就查这五家商号！不得借机罗织罪名、攀扯诬陷、牵连无辜！工部其他司衙，其他工程项目，一切照常运转！尤其是直隶铁路工程、各军工制造局生产、科学院各在建项目，必须确保进度，一刻不能延误！谁若以查案为名，行干扰阻挠新政之实，朕不管他是谁，立斩不赦！”
“第四，限期结案，速战速决！朕给你们一个月时间。五月底之前，人犯审结定案，账款赃物厘清，完整案卷呈报御前！六月，朕要看到刘琏那套新章程，在工部全面落地施行！朕没有耐心看你们拖成烂账！”
四条旨意，条理分明，宽严相济，雷霆手段之中蕴含着雨露恩泽，更凸显了皇帝在盛怒之下依然保有清晰的治理思路——惩前毖后，治病救人，更要确保新政大局不乱。
严震声、杨靖、李炎再次躬身，齐声道：“臣等谨遵圣谕！必秉公执法，限期结案！”
“刘琏。”朱雄英最后看向仍跪在御阶下、额头抵地、浑身颤抖的老尚书。
“罪臣……在。”刘琏的声音微弱如游丝。
“你的请罪疏，朕准了。罚俸两年，革去太子少保衔，留任工部尚书，戴罪办事。”朱雄英的声音缓和了些许，却依旧冰冷，“你那套《工程项目管理暂行章程》，朕细览了，核心条款切中时弊，颇有见地。即日起，朕加你‘督办工部工程管理新政大臣’衔，专司此章程在工部全面推行之事。朕给你两个月。两个月后，朕要看到工部所有新立项目，从预算到验收，全部按新章程运转！你若再做不好就带这你这越国公（乾元元年晋刘基为越国公，恩旨三代不降爵，乾元三年刘基告老，乾元十四年越国公刘基在青田老家去世，时任太上皇念旧情恩旨刘基为大明开国功臣，爵位世袭罔替，让世子刘链承袭爵位。）爵位回家养老去吧……”
他没有说下去，但那一瞬间眼神中掠过的寒意，让刘琏乃至殿中所有人都明白——那将是万劫不复。
“罪臣……叩谢陛下天恩！必肝脑涂地，鞠躬尽瘁，以赎前罪，以报陛下！”刘琏重重叩首，声音哽咽嘶哑，却透着一股绝处逢生的决绝。
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