血色沙漠的边际终于被抛在身后，当第一丛枯黄但真实的骆驼刺映入眼帘时，队伍中压抑的气氛终于松动了一丝。脚下不再是松软吸血的沙砾，而是坚硬龟裂的土质，远处甚至能看到稀稀拉拉的、顽强的芨芨草在风中颤抖。
乌洛苏部落所在的那片依靠地下泉水滋养的小小绿洲，就在前方不到十里。对于在死亡之海挣扎了一夜又半日的队伍来说，那里代表着清水、食物、暂时的安全和……可以埋葬同伴的净土。
然而，林晚心中那根弦却越绷越紧。太安静了。
按照草原部落的习惯，即便在白天，部落外围也应该有牧羊人或警戒的骑手。可视野所及，只有空旷的草场和静静吃草的零星羊群，不见一个人影。空气中弥漫着一种不祥的寂静，连风似乎都刻意压低了声音。
“不对劲。”石锋勒住马，鹰隼般的眼睛扫视四周，“巴特尔头人，你们部落平时这个时候，应该有人在外面吧？”
巴特尔脸色也凝重起来，他用力吸了吸鼻子，脸色骤变：“有血腥味！很淡，但错不了！是从部落方向飘过来的！”
所有人的心瞬间提了起来。幸存者们更加惊恐地缩在一起，队员们则下意识地握紧了武器。
“青羽，带两个人，先去探查，不要暴露。”林晚低声下令，“石锋，你带其余人，保护幸存者和……阿槿。巴特尔头人，你熟悉地形，我们绕到部落西侧那个高坡上去，看看情况。”
队伍立刻分成两拨。青羽带着两名最擅长潜行的“暗刃”，如同鬼魅般消失在起伏的草丘后。林晚、石锋、巴特尔和其余队员，则带着大部队，借助地形掩护，悄悄向巴特尔所说的西侧高坡迂回。
高坡距离部落约有一里，能俯瞰大半个乌洛苏。当林晚趴在高坡顶端的枯草丛中，用望远镜望向那片熟悉的帐篷群时，一股寒意顺着脊椎爬了上来。
帐篷还在，但许多帐篷有明显的破损痕迹，像是被利刃或钝器撕裂。部落中央的空地上，原本用来晾晒奶疙瘩和毛皮的木架倒了一地。最刺目的是——地上有几滩已经变成深褐色的血迹，在灰黄色的土地上格外扎眼。羊圈和马厩里空空如也，只有几具牲畜的尸体胡乱丢弃在角落里。
没有人。整个部落，死寂一片。
“长生天啊……”巴特尔喉咙里发出痛苦的嗬嗬声，这个坚强的汉子此刻浑身颤抖，眼睛死死盯着自己家的方向，那顶最大的、绘着白鹿图腾的帐篷，此刻门户大开，里面黑漆漆的，像一张择人而噬的嘴。
“看那里。”石锋指向部落边缘靠近水泉的地方。那里，十几座新垒起的土堆，突兀地立在那里，没有墓碑，没有祭品，只有被胡乱踩实的黄土。
是坟。而且，是匆忙掩埋的乱坟。
乌洛苏部落，在他们离开的这一天一夜里，遭遇了灭顶之灾。
“谁干的？！”一名乌洛苏战士悲愤低吼，就要冲下山坡，被石锋死死按住。
“冷静！现在冲下去就是送死！”石锋低喝道。
林晚强迫自己冷静分析。现场没有大规模战斗的痕迹，帐篷破损但并未被焚毁，血迹不多但分布零散，更像是小规模但精准的突袭或镇压。敌人动作很快，目的明确——控制部落，清除抵抗，然后……带走了大部分人和牲畜？
是天机阁的报复？因为他们摧毁了刑天祭坛？还是苍狼部？因为巴特尔父子与新稷接触？
就在这时，青羽三人悄然返回，脸色都极其难看。
“执政官，”青羽声音压得极低，带着压抑的怒火，“部落里……有大约二十个苍狼部的战士在看守。他们躲在几个完好的帐篷里，正在喝酒吃肉。我听到了他们的谈话……”
“说什么？”林晚问。
“他们说……乌洛苏部落勾结‘汉人奸细’，图谋不轨，已经被乌洛头人下令‘清理’。巴特尔头人的家眷……全被关在水泉旁的地窖里。部落里其他反抗的男丁，都埋在了那些新坟里。女人和孩子，还有大部分牛羊，都被押往苍狼部王庭了。”青羽顿了顿，眼中闪过痛色，“他们还提到了巴图……说那个小子骨头硬，打死了他们三个人，最后被砍了头，头就挂在……挂在了巴特尔头人家帐篷的门梁上。”
“啊——！！！”巴特尔发出一声野兽般的低嚎，双目赤红，猛地挣脱石锋，就要往下冲，“我的儿子！我的塔娜（妻子）！我的卓玛（女儿）！我要杀了他们！！”
林晚一把抓住他的胳膊，力道不大，但声音冰寒刺骨：“巴特尔！你现在冲下去，不仅救不了你的家人，还会害死我们所有人！你想让巴图白死吗？！想让你妻子女儿最后的希望也破灭吗？！”
巴特尔身体一僵，通红的眼睛死死盯着林晚，胸膛剧烈起伏，牙齿咬得咯咯响，但终究没有再动。
“二十个看守。”林晚快速计算着自己这边的战力。能战的队员加上乌洛苏战士，一共不到三十人，人人带伤疲惫。对方二十人，以逸待劳，且占据部落房屋作为掩体。强攻，伤亡太大，而且一旦惊动可能就在附近的苍狼部大队人马，后果不堪设想。
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