赵老蔫那带着哭腔的、近乎崩溃的话语，像一根冰冷的针，刺破了工地表面那层勉力维持的平静外壳，也将秦战心中那根早已绷紧的弦，扯得嗡嗡作响。
内部动摇，往往比外部的压力更具毁灭性。
秦战没有立刻走过去，他依旧站在原地，高炉巨大的阴影笼罩着他，仿佛要将他吞噬。他能感觉到四面八方投射过来的目光，那些目光里，有关切，有担忧，有茫然，或许……也隐藏着和赵老蔫相似的恐惧。燃料问题像一块巨石压在每个人心头，一月之期如同悬颈利剑，时间的流逝带来的是与日俱增的绝望。
他深吸了一口冰冷的、带着泥土和烟火余烬气息的空气，强迫自己冷静。此刻，他不能乱，他是所有人的主心骨。
他转过身，脸上看不出喜怒，步伐沉稳地向着窝棚后声音传来的方向走去。二牛正瞪着牛眼，死死攥着赵老蔫的胳膊，防止他做出什么过激举动。猴子在一旁脸色铁青，而赵老蔫则是涕泪横流，浑身筛糠般抖动。
看到秦战过来，二牛急忙道：“头儿，老蔫他……”
秦战摆了摆手，示意二牛松开。他走到赵老蔫面前，没有斥责，也没有安慰，只是平静地看着他，看着这个被恐惧压垮了脊梁的中年人。
“老蔫，”秦战的声音不高，却清晰地传入在场每一个人的耳中，“你觉得，我们现在回头，还来得及吗？”
赵老蔫被他平静的目光看得有些发毛，哭声小了些，抽噎着，不敢回答。
“我们从边关出来，一路走到这里。”秦战的目光扫过围拢过来的众人，“软禁，流言，刺杀……哪一次不是九死一生？我们退过吗？”
众人沉默。那些血与火的记忆，瞬间涌上心头。
“现在，我们有了地，有了炉子，有了王命许可！”秦战的声音提高了一些，带着一种不容置疑的力量，“就因为燃料一时没解决，就因为有人暗中使绊子，我们就要自己先垮掉？就要像丧家之犬一样，灰溜溜地逃回去，或者……等着别人来砍我们的脑袋？”
他的目光再次落在赵老蔫脸上：“老蔫，你告诉我，就算你现在走了，你能去哪里？回边关？那边还会要一个临阵脱逃的兵吗？回老家？你的家乡，还能认出你这个离乡多年的游子吗？”
赵老蔫被问得哑口无言，脸色更加苍白。
“我们没有退路！”秦战斩钉截铁，声音在暮色中回荡，“从我们踏上这条路开始，就没有了！后退一步，就是万丈深渊！我们现在能做的，只有往前闯！闯出一条生路，闯出一个未来！”
他伸手指向那座巍峨的高炉：“炉子已经立起来了！这是我们用血汗夯起来的！它现在缺一把火，我们就想办法给它这把火！石炭不够好，我们就想办法把它变好！没有路，我们就自己蹚出一条路！”
他走到那堆试验“焦炭”失败后留下的、黑灰与半生不熟炭块混杂的废弃物旁，弯腰抓起一把，任由那黑色的粉末从指缝间簌簌落下。
“你们觉得我在瞎折腾？”秦战看着手中的黑灰，语气带着一种近乎偏执的坚定，“是，我们现在是失败了！但失败怕什么？边关炼铁，我们失败了多少次？炉子炸了多少回？最后不还是成了吗？！”
他猛地将手中的黑灰扬掉，目光灼灼地看向黑伯：“黑伯，我记得您说过，看火候，有时候就差那么‘一口气’。这炼焦……是不是也差在那‘一口气’上？密封？温度？还是时间？”
黑伯原本也对这“炼焦”之法将信将疑，但此刻被秦战的执着和眼前的困境所激，他那老匠人的倔强劲也上来了。他走到那失败的土坑旁，仔细观察着残留的痕迹，眉头紧锁。
“密封肯定有问题……温度也不均匀……”黑伯喃喃道，他忽然抬起头，看向那些烧制陶管和青砖的土窑，“或许……我们不该用挖坑闷烧的法子。能不能……用烧陶的窑来试试？把石炭像泥坯一样放进去，封死窑门，只留几个小孔控制进气，用烧陶的温度来‘烤’它？”
这个想法，如同黑暗中划过的又一道闪电！
秦战眼睛一亮！是啊，土坑难以控制，为什么不利用现有的、相对更成熟的陶窑技术？虽然陶窑的温度可能达不到完美炼焦的要求，但至少比土坑闷烧要可控得多！
“试试！立刻试试！”秦战毫不犹豫地下令。
希望，如同微弱的火苗，再次在众人心中点燃。原本有些涣散的人心，因为有了新的、具体的目标，而重新凝聚起来。
当下，所有人都行动起来。清理一座较小的陶窑，将筛选过的、块度相对均匀的劣质石炭小心地填入窑内，封堵窑门，只留下几个精心计算过大小的通气孔。黑伯亲自把控火候，指挥着添加燃料，观察着烟气的颜色和变化。
这一次，所有人的心都提到了嗓子眼。一双双眼睛紧紧盯着那沉默的陶窑，仿佛里面不是在烧石头，而是在熔炼他们的命运。
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