军令像块烧红的铁，烙在秦战心口上，滋滋地冒着焦虑的烟。那份盖着蒙恬大将军印的“催货单”，还有那副被狼爪撕裂的皮甲，就摊在郡守府书房的沙盘边上，无声，却比战鼓更催命。
沙盘还是那个沙盘，渭水蜿蜒，栎阳的工坊区被秦战用不同颜色的小木块标得密密麻麻，像片发了疯长出来的疹子。北境的山川关隘，蒙恬用朱砂笔粗略勾过，几支代表狼族的小黑旗插在关外，虎视眈眈。
秦战就这么盯着沙盘，从日头西斜盯到月上中天。蜡烛换了两根，烛泪在铜盘里堆成歪扭的小山。窗外秋虫的鸣叫渐渐稀了，只剩下风声，穿过窗缝时发出呜呜的轻响，像远方战场上传来的、模糊的呜咽。
他脑子里像开了锅的粥，翻滚着数字、路线、物料、人力。每月三千把横刀，五千张强弩，还有蒙恬临时追加的“能抗狼爪的甲”……这些数字拆解开来，是堆积如山的铁料、木料、牛筋、胶漆；是成千上万匠人、民夫、骡马日夜不休的劳作；更是要把这些沉重玩意儿，从栎阳的工坊，跨越数百里崎岖道路，运到北境前线。
“路……”秦战无意识地用指尖敲打着沙盘边缘，发出笃笃的闷响。渭水在沙盘上只是一条浅浅的凹槽，旁边插着代表码头的小木签。水路能走一段，但卸货后呢？通往北境的主要官道，年久失修，秋雨过后更是泥泞不堪。牛车陷进去，半天拔不出来；骡马累死沿途，尸骨都来不及埋。
他见过那场面。当年在边军押送补给，三十里的路，走两天，到地方能丢三分之一。不是被劫，是纯粹烂在路上、累死在路上。民夫肩膀磨得血肉模糊，眼神麻木得像牲口。
“不能再这么干了。”他对着空荡荡的书房，嘶哑地吐出几个字。声音干涩，带着熬夜后的疲惫和焦躁。喉咙里像是堵了把沙子。
烛火跳跃了一下，映得他脸上阴影晃动。那双总是亮得灼人的眼睛里，此刻布满了血丝，底下是两团青黑。胡子茬冒了出来，硬扎扎的，让他看起来比实际年龄老了好几岁。桌上放着一碗早就凉透的羹汤，表面凝了一层油膜，旁边还有半块硬得能砸死狗的饼子——是晚饭时百里秀让人送来的，他忘了吃。
他站起身，骨头缝里发出轻微的咔吧声。坐得太久，腿都有些麻了。他踱到窗边，推开一条缝。深秋的夜风立刻灌进来，冷飕飕的，带着枯叶腐烂和远处工坊区飘来的、若有若无的煤烟味。工坊那边，火光比往常黯淡许多。水力不足，许多炉子只能压着火，维持不灭，等天亮水势稍好再开工。那日夜不息的轰鸣，此刻也像患了痨病，喘息着，断断续续。
这景象让他心里更堵。源头还没理顺，运输的鬼门关又横在眼前。巧妇难为无米之炊，他现在是米有了（石炭算是半解决），锅也有了（工坊产能勉强在爬坡），可怎么把做好的饭端到千里之外的餐桌上，成了要命的难题。
他想起前世。想起那些横贯大陆的钢铁脉络，想起集装箱码头巨型吊臂不知疲倦的挥舞，甚至想起老家县城那条运煤的窄轨小铁路，黑乎乎的蒸汽机车喘着粗气，拖着几十节车皮，慢，但稳当，一趟拉走的货，够牛马队跑一个月。
铁路……
这个词像一道微弱的闪电，划过他混沌的脑海。
他猛地转过身，眼睛死死盯住沙盘上那条从工坊区延伸到渭水码头的虚线——那是目前运送大宗物料的主要土路。粗糙，泥泞，效率低下。
铁路？蒸汽机？扯淡。这年头炼点好钢都费死劲，搞内燃机蒸汽机？梦里啥都有。
但是……如果没有蒸汽机，只是轨道呢？只是让车轮在平整坚硬的轨道上滚动，减少阻力呢？
他心跳突然快了几拍。
“硬木……”他喃喃自语，手指无意识地在空中比划，“或者……硬木做轨，关键地方包嵌铁条……车呢？轮子得改，得卡在轨道上跑……”
他冲回书案前，一把扫开那些散乱的文书，抓起一支炭笔（他嫌毛笔太慢），又扯过一张相对大些的、用来画工坊草图的粗糙麻纸。炭笔尖划过纸面，发出沙沙的急促声响。
先画两条平行的线，代表轨道。线画得有点抖，不是因为冷，是因为脑子里那个想法像头小兽在冲撞。然后在两条线之间，画上一个简陋的平板车，四个轮子。不对，轮子得有凸缘，卡在轨道内侧，防止脱轨……他涂涂改改，纸上很快布满了歪扭的线条和黑乎乎的疙瘩。
烛光把他伏案的影子投在墙壁上，像个正在举行某种神秘仪式的祭司。
“还不够……”他丢开炭笔，纸上的东西太抽象。他需要更直观的。目光在书房里扫视，最后落在墙角一个闲置的、用来放竹简的木架上。他几步过去，把竹简胡乱抱出来扔在地上，拎起那个长约五尺、宽一尺多的实木架子。
“就它了！”他把木架平放在地上，这就算是“路基”。然后他跑到外面走廊，从值夜亲卫那里要了两把制式长剑——没开刃的练习剑，但足够直，足够硬。
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