马蹄声是在午时前后再次响起的。
这次不是一匹，是三匹。马蹄铁敲在冻硬的官道上，声音又急又脆，像冰雹砸在瓦片上。守门的士兵刚探头，三匹快马已经冲进城门，马背上的骑士伏低身子，鞭子抽得啪啪响，马鼻孔里喷出的白气拉成长长的线。
“急报——！！”
嘶哑的吼声在空荡荡的街道上炸开。几个正在扫雪的工匠停下手，抻着脖子看。马车、行人、连野狗都缩到路边，让出一条道。
三匹马直奔工坊大院。
秦战正在正厅里看周匠人给的那几卷帛书，听见动静，放下书走到门口。二牛已经冲出去拦马了。
马在院门口人立而起，嘶鸣声刺耳。为首的是个三十来岁的军侯，脸上冻裂了好几道口子，血痂黑乎乎的。他翻身下马，脚一沾地就踉跄了一下，旁边两个亲兵赶紧扶住。
“秦……秦将军在哪儿？”军侯喘着粗气，声音像破风箱。
“这儿。”秦战走过去。
军侯看见他，挣开亲兵，单膝跪地，从怀里掏出一个铜管。铜管用火漆封着，漆上盖的是秦王宫的大印——玄鸟纹。
“北地郡守八百里加急，转……转王上诏令。”军侯双手举起铜管，手抖得厉害，“李牧前锋昨日攻破肤施以北最后一道戍垒，守军……守军全灭。肤施城已闭门死守，郡守请援，言……言最多撑五日。”
秦战接过铜管。铜管冰凉，表面凝着一层薄霜，入手湿滑。他掰开火漆，抽出里面的帛书。
不是蒙恬那种潦草的字迹，是工整的诏书体:
“诏曰:北地告急，肤施危殆。着栎阳都尉秦战，率所部精锐并工坊匠役，即刻北上驰援，归北地郡守节制。军械粮秣，自备速行，不得延误。”
诏书到这里，该结束了。但下面还有一行小字，墨色稍新，字迹也不同——是嬴疾的亲笔:
“军械精良，关乎国运。督察署人员随军而行，务必确保‘技术’无误，以利战守。望卿不负寡人所托。”
秦战看完，把帛书折好，塞回铜管。他看向军侯:“你们从哪儿来？”
“义……义渠城。”军侯喘匀了点气，“郡守让俺们兵分三路送信，另外两路去咸阳和蒙恬将军那儿。俺这路……路上折了两个兄弟，马累死一匹。”
他身后那两匹马，确实口吐白沫，浑身大汗，在冷空气里蒸腾起团团白雾。马腿都在打颤。
“先进屋。”秦战说。
军侯被扶进正厅，一坐下就瘫在椅子上。亲兵从马背上解下水囊递给他，他仰头灌了几大口，水从嘴角流出来，混着血丝。
秦战让二牛去灶房弄热食，自己坐在军侯对面。
“李牧的兵，”他问，“到底什么样子？”
军侯放下水囊，眼神里闪过一丝恐惧。
“不是人。”他哑着嗓子说，“是……是鬼。”
屋里的人都看向他。
“他们不打旗号，不扎营寨。”军侯声音发颤，“就……就散在草原上，像狼群。你看见的时候，还在十里外；一眨眼，就到眼前了。箭准，马快，砍一刀就走，绝不缠斗。”
他顿了顿，咽了口唾沫:“最邪门的是……他们好像知道我们在哪儿。斥候出去五队，回来不到一队。回来的都说，没看见人影，就听见哨音——像鸟叫，又像风声，四面八方都是。”
正厅里一片死寂。只有炭火噼啪的轻响。
外面传来脚步声，黑伯推门进来，看见军侯，愣了一下。秦战示意他坐下。
“黑伯，”秦战说，“准备开拔。最迟明天一早。”
黑伯点点头，没多问，转身又出去了。老头儿脚步很稳，但背影显得有点佝偻。
军侯缓过劲来，又灌了口水，继续说:“郡守让俺带句话:北地冷，比你们关中冷十倍。雪深过膝，风像刀子。让你们……多带御寒的，还有……还有火。”
“火？”秦战问。
“嗯。”军侯点头，“草原上没柴，只有草和牲口粪。那玩意儿烧起来烟大，呛人，还不耐烧。郡守说，你们工坊不是会弄那些……那些会炸的东西吗？有没有能烧的，耐烧的？”
秦战想起狗子那罐“抗冻贰号”——加了油脂，烟大，但耐烧。
“有。”他说。
军侯松了口气，整个人瘫在椅子里，像是最后一点力气也用完了。
热食送来了——一大碗粟米饭，上面盖着炖菜。军侯端起碗，手还抖，筷子拿不稳，索性用手抓，狼吞虎咽。饭粒和菜汤沾了满脸，他也顾不上擦。
秦战看着他吃，心里那根弦绷得更紧了。
五天。
从栎阳到肤施，快马三天，带着辎重至少四天。到了就得打，没有休整的时间。
他胸口那几样东西硌着——齿轮冰凉，短刀温热，铜管沉甸甸的。
嬴疾那句“望卿不负寡人所托”，像块石头压在心口。
外面忽然传来吵闹声。
秦战皱眉，走出去。只见狗子那排矮房门口，黑伯正拦着几个人——是工坊里的几个工匠，领头的是个四十多岁的汉子，姓张，是栓子那个车间的管事。
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