楚凌天坐回蒲团，呼吸慢慢沉下来。石室里安静得能听见油灯芯爆开的轻响，墙角那堆灵石已经补进聚灵阵，阵纹亮起一层淡青光晕，空气里的灵气比之前浓了一线。他闭上眼，识海中的鸿蒙源珠缓缓转动，像一块沉在深水里的石头，无声无息地提纯着四周游离的元气。
他先运转《升龙诀》走了一遍经脉。元力在体内流转一圈，肋骨那块旧伤还是有些滞涩，像是被砂纸磨过，但总算没再发闷。这一步过去，才算真正稳住了根基。
接下来，才是正事。
他伸手从石案上拿起那个瓷碟，里面是宗门发的三枚聚灵丹、两包淬体散，还有五株火行灵草。这些东西加起来不算多，可现在每一分都得用到刀刃上。他把聚灵丹倒进嘴里，丹药入口即化，一股温热顺着喉咙滑下，元力开始缓慢回升。接着撕开油纸，将淬体散均匀抹在手臂、脖颈、胸口这些暴露最多的部位。药粉刚沾皮肤，立刻泛起一阵灼意，像是有细针在皮下扎刺，但他没动，任由那股热劲渗进去。
功法玉简就放在膝头。他神识探入，一行字浮现出来：“炼皮如铁，需引药力入表络，以元力冲刷皮膜，三日为限，破则成，败则伤。”
没有花哨的讲究，就这么一句。他知道，接下来的三天，不是熬过去，就是倒下去。
他盘膝坐定，双手结印，开始引导元力。第一道元力顺着肩井穴往下走，撞上涂了药散的皮肤时，猛地一滞。那一瞬间，整条右臂像是被人拿刀剥皮，肌肉不受控地抽了一下。他咬住牙关，额角立刻沁出一层汗，顺着鬓角滑到下巴，滴在衣领上洇开一小片湿痕。
不能停。一停，药力就会淤在皮下，反噬自身。
他强撑着继续催动元力，一点点把那股热劲往下压。皮肤开始发红，继而发烫，表面浮起一层细密的血点，像是要渗出来。他顾不上看，只死死守住心神，按照玉简里的路线，让元力贴着皮膜走完一圈。等最后一丝药力沉入背部大椎穴时，整个人已经像从水里捞出来一样，衣服黏在身上，冷得发抖。
第一轮结束。他靠在墙边喘了口气，手指还在微微发颤。低头一看，手臂上的皮肤已经变得暗红，摸上去硬了一层，像是蒙了层薄革。
这才刚开始。
他抓起旁边一块灵石塞进阵眼，补充消耗。歇了半炷香时间，等身体缓过来一点，又开始第二轮。这次他把火行灵草碾碎，混着剩下的淬体散敷在腿上，再引元力冲刷。药性更烈，刚一接触皮肤，就像有火苗从毛孔往里钻。他低哼一声，脊背绷得笔直，指甲抠进蒲团边缘，整个人陷在痛感里，却不敢松一丝力气。
一夜就这么过去。
第二天清晨，油灯灭了。窗外透进一点灰白光，照在他脸上。他坐在原地没动，皮肤泛着不正常的紫红，像是被烙铁烫过又冷却。衣服早就脱了，搭在一边，上面沾着干掉的血渍和药渣。他睁开眼，眼神浑浊了一瞬，随即清明。没喝水，也没吃东西，直接开始第三轮。
这一次，他把仅剩的一枚聚灵丹和最后一点药散全用了。元力带着药力在皮膜下反复冲刷，每一次都像在撕开旧皮，重塑新肉。到了中午，皮肤开始蜕变，表层裂开细纹，渗出淡黄色的液体，又被元力蒸干。他整个人像是被架在火上烤，汗水流下来都是烫的。
傍晚时分，他忽然咳了一声，嘴角溢出一丝血。不是内伤，是皮膜重组时牵动了经络。他抬手擦掉，继续运转功法。鸿蒙源珠在这时候起了作用，提纯后的元气比平时精纯数倍，虽然量不多，但每一缕都能精准送入需要的地方，不至于浪费。
第三天夜里，他终于停下。
整个人瘫坐在蒲团上，呼吸粗重，像是拉风箱。可皮肤已经变了样。不再是那种病态的红肿，而是呈现出一种铁灰色的质感，摸上去硬实紧致，像是一层薄铁贴在肉上。他试着用指甲在手臂上划了一下，只留下一道白痕，连皮都没破。
成了。
他靠着墙，缓了很久才有力气动弹。从储物袋里翻出干净布巾，蘸了点清水，把身上干结的药渣和血污擦掉。动作很慢，每一下都牵着筋骨疼。擦完后换上一件素色麻衣，重新坐回蒲团，双掌交叠放在腹前，开始收功。
元力缓缓沉淀，残余的药力顺着经络往下沉，汇入丹田。鸿蒙源珠还在转，替他温养受损的细脉。这一关过去，肉身短板算是补上了一截。以前挨一掌就得吐血，现在就算被人拿刀砍一下，也能扛得住。
他睁开眼，目光落在角落的另一枚玉简上——那是《龙形九式》。
现在，可以开始了。
屋外风声渐紧，吹得窗纸哗哗作响。他没去管，只是静静坐着，等体力一点点恢复。他知道外面不太平，焚天谷在闹，宗门在备战，七日后可能就要动手。但他不在乎那些。他只知道，自己不能再像从前那样，被人一掌拍飞，连还手的机会都没有。
力量得攥在自己手里。
他伸手把《龙形九式》玉简拿过来，放在掌心。还没看，也没探神识，只是握着。这东西得等身体彻底稳下来再练，不然容易伤根。他现在最缺的是时间，可也最不能急。
他闭上眼，继续调息。
不知过了多久，外头传来一声鸟叫，尖利短促，像是山鹰掠过崖顶。他眼皮动了动，没睁眼，呼吸依旧平稳。体内的元力已经不再乱窜，经脉也恢复了弹性。他试着动了动肩膀，右肩那块胎记微微发热，像是在回应他的意志。
又是一阵风，卷着沙粒敲在窗上。
他缓缓吐出一口浊气，双手放在膝上，指尖轻轻点了点。该做的事，一件件来。肉身已经挺过第一关，接下来，是把拳头练硬的时候了。
他抬起手，看着掌心的纹路。皮肤粗糙了些，指节更分明，像是换了副身子。
然后他低声说了句：“差不多了。”
话音落，人没动，可屋里那股沉闷的气息，已经不一样了。
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