徐州上空战云密布，凛冽的北风卷着黄淮平原的沙尘，呼啸着掠过这座千年古战场，预示着又一场决定国共命运的战略决战已迫在眉睫。华东“剿总”司令部内，气氛凝重得如同铁块，将官们行色匆匆，面色惶惶，电台滴答声、电话铃声、作战参谋急促的汇报声交织成一片混乱的交响，空气中弥漫着失败、焦虑与末路狂欢混合的诡异气息。就在这一片山雨欲来的混乱中，一道由南京国民政府和国防部联合签署、加盖着国玺和总统大印的任命状，迅速传遍了整个华中战场，甚至引起了远在西北坡和莫斯科的注意。
任命状内容简短：
“特任楚云飞为徐州剿匪总司令部副总司令兼第二兵团司令官，并仍兼原整编第X师（其基本部队）师长。此令。国民政府主席 蒋中正。”
这道命令，瞬间在国民党军内部激起了巨大的波澜。徐州“剿总”副总司令！这是华东战场仅次于总司令刘峙的二号实权位置！再加上直接指挥一个主力兵团（下辖数个军）以及其基本部队，楚云飞一跃成为执掌数十万大军、驻防淮海核心区域、足以影响战局走向的实力派巨头！
消息传到楚云飞临时下榻的徐州“彭城公馆”时，他正与孙大勇等人研判淮海战区地图。机要秘书几乎是跑着送来电文，声音因激动而微微颤抖。看清电文内容后，先是一愣，随即脸上露出难以置信的狂喜，但很快又被更深的忧虑所取代。权力越大，责任越重，风险也越高！此时的淮海战场，分明就是一个巨大的火山口！
楚云飞接过电文，仔细地看了两遍，甚至连一丝波动都难以察觉。他的目光平静如水，唯有指尖在任命状上“副总司令”和“第二兵团司令官”这几个字上微微停留了片刻，仿佛在掂量其背后沉甸甸的分量以及……无尽的凶险。
“纵队座！不，总司令！”孙大勇忍不住激动地低喊，“老蒋这次可是下了血本了！把淮海战场的半壁江山交给您了！”
参谋长相对冷静，但眼中也难掩兴奋：“此任命非同小可！看来南京方面，确实是被逼到绝境，急需倚重您的威望和能力来稳定徐蚌（徐州-蚌埠）战线了。这是天大的机遇！”
楚云飞缓缓放下电文，走到巨大的淮海战区态势图前，目光深邃地扫过上面犬牙交错的红蓝箭头。蓝色标识的国民党军，正被红色标识的华东、中原野战军主力分割、包围在以徐州为中心的狭小区域内，态势岌岌可危。他的第二兵团，将被部署在徐州东南方向的宿县、灵璧一带，这里是屏障徐州侧后、连接津浦铁路南段的关键区域，也是共军下一步必争之地！这是一个进可攻、退可守（实则退路渺茫）的位置，更是一个随时可能被首先吞噬的突出部！
“机遇？这哪里是机遇，这分明是催命符，是烫手的山芋！”
他转过身，语气冷静：“蒋介石在这个时候把我推上这个位置，其心可诛！东北惨败，华北垂危，他需要树立一个‘忠勇楷模’来稳定军心、抵消败绩，而我，恰好被他选作了这个宣传道具。徐州战局糜烂，刘峙（徐州剿总总司令）庸碌无能，屡战屡败，老蒋需要一根能暂时稳住阵脚的‘柱子’，而我，恰好在此时‘载誉归来’，有兵力（基本部队）、有‘声望’（宣传出来的），是最合适的人选。”
楚云飞的声音压得更低：“他把我和我的队伍，放在淮海这个火山口上，就是要用我们的血，来为他争取时间，要么稳住战线，要么……就和这几十万大军一起殉葬，成就他‘君王死社稷’的悲壮名声！成功了，是他用人得当；失败了，是我楚云飞无能，或者……‘殉国’了，正好全了他的宣传！这是一石三鸟之计！”
“那……我们怎么办？抗命不成？”孙大勇急道。
“抗命？现在抗命，就是授人以柄，立刻就会被扣上‘畏敌避战’的帽子，死无葬身之地！况且……”
他的目光再次投向地图，眼中闪烁着一种复杂难明、却又坚定无比的光芒：“况且，这未必不是我们一直等待的机会！东北那盘棋，我们下得憋屈，但终究保住了想保住的东西。现在，这盘决定中国命运的终极棋局，就在我们眼前！淮海之地，四战之区，看似死地，却也可能是活眼所在！蒋介石想利用我，我为何不能反过来，利用这个位置，下出一盘新棋？”
他猛地一拍地图：“这个任命，我们接了！不仅要接，还要‘感激涕零’地接！立刻给南京回电：职才疏学浅，恐负委座重托，然值此党国危难之际，敢不竭尽驽钝，虽肝脑涂地，亦在所不惜！定当辅佐刘总司令，稳固徐蚌，痛歼匪军，以报天恩！”
“同时，以我的名义，向徐州剿总报到，并立即着手接管第二兵团指挥权！要快！要造成既成事实！告诉刘峙，我部将即刻开赴宿县、灵璧一线，整顿防务，迎击来犯之敌！姿态要做足！”
“明白！”方立功肃然领命。
“大勇！”楚云飞又看向孙大勇，“你立即持我手令，返回我们基本部队驻地，秘密传达以下指令：部队立即进行战备动员，向宿县地区开进；严密控制部队，尤其是对上面派来的政工人员和嫡系军官，要加强‘团结’，但核心指挥权必须牢牢掌握在我们自己人手里；多派侦察分队，摸清当前敌我实际态势，特别是共军主力的动向和部署；通过一切渠道，设法与‘那边’……建立联系。但此事需万分谨慎，非你亲自掌握，绝不可假手他人！”
孙大勇心领神会，重重点头：“是！保证完成任务！”
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