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第四节 梦乡之危
安全之后，精灵信使才停下脚步，微微喘息。她看向林渊，目光复杂，既有审视，也有一丝期待。
“我是艾拉·晨露，翡翠梦乡的巡林客，也是最后的信使之一。”她自我介绍，声音如同清泉击石，“我们观察你们很久了，守望者的传人，还有……龙族的公主。”
林渊心中一动：“你们知道我们？”
艾拉点了点头，脸上浮现出深切的忧色：“梦乡……正在死去。一股源自世界暗面的‘腐朽低语’污染了圣树的核心，大长老和许多族人都被蛊惑、堕落了。他们正在试图将精灵古树灯塔，改造成通往‘归墟’的坐标！”
果然如此！敌人的魔爪已经深入了翡翠梦乡！
“我们一直在等待外界的援手，尤其是星盘的持有者。”艾拉继续说道，“只有星盘的力量，结合圣树深处未被污染的本源，才有可能驱散腐朽，净化灯塔。但我们与外界的联系几乎被完全切断，任何试图离开或进入梦乡的尝试，都会遭到堕落者的攻击。我是付出了巨大代价，才勉强逃出来求援的。”
她看着林渊：“通往梦乡的所有常规路径都已被封锁和污染。只有一条路，是堕落者们尚未完全掌控，也是唯一可能避开正面冲突抵达圣树核心的路径——‘荆棘小径’。”
“荆棘小径？”云瑶皱眉，“我在家族古籍中见过记载，那是一条考验心性与意志的古老试炼之路，据说与精灵族的起源有关，早已废弃多年，危险重重。”
“是的。”艾拉坦然承认，“小径上充满了先祖设下的幻境与考验，能映照出内心最深处的恐惧与欲望。而且，腐朽之力也可能渗透其中。但这是唯一的机会。”
她取出一枚闪烁着微弱绿光的橡果：“这是‘纯净橡实’，蕴含着圣树最后一丝未被污染的本源之力。它能指引你们在小径上的方向，并在关键时刻提供少许庇护。但更多的，要靠你们自己。”
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第五节 密径启程
没有更多选择。留在坠星城，迟早会被无休止的追捕耗死；前往翡翠梦乡正面突破，无异于自投罗网。荆棘小径，尽管危险，却是唯一的希望。
在艾拉的带领下，他们来到了坠星城数百里外的一片古老森林。森林深处，一座爬满青苔和荆棘的、早已破败的精灵拱门静静矗立。拱门后方，并非实景，而是一片旋转的、散发着微光的迷雾。
“这就是荆棘小径的入口。”艾拉郑重地将纯净橡实交给林渊，“记住，小径考验的不是力量，而是心灵。不要被幻象迷惑，坚守本心。我们会有人在内部尽可能接应你们，但……不要完全相信任何精灵，包括我。”
她的话语中带着一丝决绝，显然准备返回梦乡，进行最后的抗争。
林渊接过橡实，能感受到其中蕴含的微弱却顽强的生命力。他看向身边的伙伴：重伤但眼神坚定的石岳，虚弱却毫不退缩的云瑶，以及始终与他并肩的苏墨卿。
“我们走。”林渊深吸一口气，率先踏入了那片光雾之中。
苏墨卿、石岳、云瑶紧随其后。
仿佛穿过了一层冰凉的水幕，眼前的景象骤然变幻。他们并非走在一条实实在在的小路上，而是身处一片光怪陆离、不断扭曲变幻的奇异空间。周围是破碎的记忆片段、扭曲的景物和若有若无的低语。
他们的试炼，开始了。
而在他们踏入荆棘小径后不久，那破败的拱门外，艾拉·晨露的身影缓缓消散。她回头望了一眼坠星城的方向，眼中闪过一丝不易察觉的、与精灵族纯净气质格格不入的幽暗光芒。
“种子已经播下……接下来，就看你们能否在腐朽的土壤中，开出希望之花了……”
她的低语，随风消散。
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