建元六年五月初，北疆的决战，以所有人都未曾预料到的方式，骤然爆发，又戛然而止。
卫青率领的五千迂回骑兵，沿着那条隐秘河谷悄然疾进。起初一切顺利，他们成功绕过了匈奴主力的侧翼警戒线，深入其后方百余里。然而，就在他们即将接近预定袭击目标——匈奴一处重要的辎重囤积地时，前方的斥候带回了一个令人心悸的消息：目标地点并非想象中的松懈营地，而是严阵以待！不仅有大量匈奴骑兵守卫，更在周围山丘上布置了简易的工事和弓弩手！他们似乎……早就被发现了。
“中计了！”卫青心头一沉。此刻后退，必遭追击；前进，则是自投罗网。他当机立断，放弃原计划，立刻转向，试图向东南方向突围，与李广主力靠拢。但匈奴人显然不打算放过这支深入己境的汉军精锐，四面八方都出现了追兵的烟尘。
一场惨烈的突围战随即展开。卫青指挥部队且战且退，利用地形节节抵抗，但兵力悬殊，地形又不熟，伤亡迅速增加。激战大半日，部队被冲散，卫青身边只剩下不足千人，被围困在一处狭窄的山谷中，形势岌岌可危。
就在这绝望关头，山谷外突然响起震天的汉军号角与战鼓！李广亲率三万骑兵主力，竟然出现在了这里！原来，李广在正面推进途中，接到了更早派出的另一路斥候的急报，称发现匈奴大军有异常调动，似乎有意放汉军主力深入，其真正目标可能是围歼卫青部。李广虽与卫青有隙，但深知若卫青部被全歼，不仅损兵折将，更挫伤全军锐气，陛下那里也无法交代。他权衡利弊，毅然改变原定缓进策略，率精锐骑兵星夜兼程，前来救援。
李广部的突然出现，完全打乱了匈奴的围歼计划。内外夹击之下，包围卫青的匈奴部队阵脚大乱。卫青抓住战机，率残部奋力向外冲杀。最终，汉军虽未能击溃匈奴主力，但成功救出了陷入重围的卫青部，双方各自退兵，此役以汉军救援成功、但迂回计划失败、伤亡不小而告终。
战后清点，卫青部五千骑，仅剩两千余人突围，且大半带伤。李广部亦有伤亡。虽然没有达成战略目标，但卫青部在绝境中的顽强和李广关键时刻的来援，避免了更大的灾难。刘彻闻报，心情复杂。他既恼火于计划的失败和损失，又对李广顾全大局、卫青死战不退感到一丝欣慰。最终，他未加严责，只是下令各部加紧休整，重新谋划。
然而，经此一役，卫青与李广之间的关系，却陷入了一种更加微妙、甚至尴尬的境地。救命之恩是实，但战术分歧和旧有芥蒂仍在。军中议论纷纷，莫衷一是。
几乎是北疆战报抵达长安的同时，未央宫椒房殿内，气氛紧张到了极点。
阿娇的产期就在这几日。陛下亲征在外，皇后生产乃国本大事，宫中太医、产婆、宫女早已准备周全，馆陶公主更是日日入宫陪伴。然而，就在这紧要关头，接连的“意外”发生了。
先是负责为皇后安胎诊脉的太医，在入宫途中“意外”坠马，摔伤了手臂，无法施针。接着，预备好的几位经验最丰富的产婆中，有两人先后“突发急病”，上吐下泻，卧床不起。更蹊跷的是，椒房殿小厨房一名负责皇后孕期膳食的厨娘，被发现在其住处藏有少量药性寒凉、孕妇忌服的草药，虽未及使用，但其心可诛。
一连串的事件，明显是有人蓄意破坏，目标直指阿娇和她腹中的孩子！馆陶公主又惊又怒，一边紧急从宫外调请可靠的太医和产婆，一边加强椒房殿的护卫和饮食查验，几乎到了风声鹤唳的地步。阿娇本人却异常镇定，她躺在产榻上，握着母亲的手，声音平静：“母亲勿慌，该来的总会来。他们越是急切，破绽便越多。吴媪，我让你留意增成殿和……那位新近与王夫人走动频繁的何美人处，可有异动？”
吴媪低声禀报：“增成殿近日倒还安静，王夫人依旧吃斋念佛。倒是何美人那边，其宫中一名负责采买的宦官，前日与宫外一家药材铺的伙计接触甚密，而那家药材铺……与之前越医女供出的那家，是同一东主。”
线索再次隐约指向了王夫人，但又隔了一层。阿娇冷笑：“果然还是她。不急，且让她再动动。眼下最要紧的，是平安生下孩子。”她抚着高耸的腹部，眼中闪过一丝坚毅的母性光芒，“传我的话，椒房殿上下，各司其职，外松内紧。凡有可疑之人、可疑之物，一律扣下，但不必声张，过后再细细审问。”
就在阿娇生产前的紧张时刻，张汤在长安的调查，遭遇了致命一击。
他最得力、掌握核心调查进展的副手，御史丞赵禹，在从衙门回家的途中，于一条僻静小巷，被数名蒙面人袭击，身中数刀，虽被巡夜金吾卫及时发现送医，侥幸保住了性命，但伤势极重，昏迷不醒。袭击者身手矫健，行动迅速，现场未留下任何明显线索，显然是一伙经验丰富的杀手。
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