马车行驶在通往府城的官道上，车轮碾过碎石的脆响混着蝉鸣，在闷热的午后显得格外悠长。狗剩坐在车尾，怀里抱着柳药姑新缝的锦囊，里面装着晒干的火绒草和半块青铜鼎碎片——自上次小鼎吸收阴火后，鼎身竟自动分裂成九块，每块都刻着不同的上古火纹。
“别摸了，再摸就要摸化了。”阿木斜靠在车辕上，手里把玩着张捕头给的平安符，“柳姑说这鼎是上古火神祝融留下的‘九曜离火鼎’，集齐九块才能召唤神火。”
狗剩缩回手，指尖还残留着鼎片的温热。他望向车窗外连绵的青山，忽然发现山巅的云雾竟呈现出火焰形状，在风中不断变幻，仿佛在指引着什么。更奇异的是，每当马车经过干涸的河床或枯死的老树，那些地方就会冒出星星点点的火苗，转瞬即逝，却让他的灵火疤隐隐发烫。
“阿木，你看那些火苗。”狗剩指着窗外。
阿木顺着他的手指看去，脸色微变：“那是……地火？可现在是三伏天，地火不该这么活跃啊。”
赶车的王师傅耳朵一动，插话道：“两位小哥有所不知，最近府城周边异象频发，有人看见流星坠落在南山，也有人说听见火山口传来龙吟。知府大人正为此发愁呢。”
狗剩心中一凛，想起《南疆火经》里的记载：“火神降世，必有地火异象。”难道这些都是他成神的预兆？
傍晚时分，马车终于抵达府城。城门口的守卫检查时，狗剩的灵火疤突然剧烈发烫，鼎片在锦囊里嗡嗡作响。守卫的长枪刚碰到他的肩膀，枪头竟瞬间熔断，火星溅在守卫脸上，却连个红点都没留下。
“你、你到底是什么人？”守卫惊恐地后退。
狗剩赶紧出示苏先生给的帖子：“我们是来参加药材交流会的，这位是柳药姑，当年救过知府大人的母亲。”
守卫查验帖子后，脸色稍缓：“原来是济世堂的人，快进城吧。”他压低声音，“最近府城不太平，夜里千万别出门。”
马车驶入城门的瞬间，狗剩手腕的鼎片突然发出耀眼的红光，照亮了半座城楼。守城士兵见状，纷纷跪拜在地，高呼：“火神显灵！”
柳药姑脸色凝重，低声道：“看来你的身份已经瞒不住了。”
交流会设在府城最繁华的药材街，街道两旁商铺林立，药香扑鼻。苏先生早已在“百草堂”门口等候，看到狗剩手腕的红光，眼中闪过惊喜：“果然如此！我收到消息，三天前火山口出现神火，你可知道这意味着什么？”
狗剩摇头：“学生愚钝，还请先生明示。”
苏先生从袖中掏出块龟甲，上面刻着古老的火纹：“这是我从太医院借来的‘离火龟甲’，昨夜突然显灵，预示着‘神火重燃，火神降世’。而你……”他指向狗剩的鼎片，“正是传说中能集齐九曜离火鼎的命定之人。”
话音刚落，药铺二楼突然传来女子的惊呼：“救火！快救火！”众人抬头，只见二楼窗户冒出浓烟，隐约可见火苗在窗棂上跳动。
“快拿水来！”苏先生大喊。
狗剩却拦住众人，他能感觉到，那火焰中竟蕴含着精纯的灵火气息，与他体内的鎏金火焰同源。“让我来。”他走上前，指尖的鎏金火焰轻轻一碰，浓烟竟自动散开，火苗如同被安抚的小兽，乖乖回到火盆里。
围观人群中响起惊叹声，有人认出了狗剩：“他就是落马镇的救火少年！”“听说他能用手灭火！”
这时，一位身着宫装的少女从二楼下来，怀里抱着个瑟瑟发抖的小童：“多谢这位公子相救，这孩子调皮，打翻了火盆。”她抬头时，目光落在狗剩手腕的鼎片上，瞳孔骤缩，“你……你是离火鼎的主人？”
苏先生介绍道：“这位是太医院的灵儿姑娘，也是此次交流会的主持之一。”
狗剩这才认出，她正是当年在府城药行认识的灵儿。多年未见，她已出落得亭亭玉立，只是眉间多了抹医者特有的坚毅。
灵儿从袖中取出块与狗剩相同的鼎片：“三年前我在火山口采药，无意中得到此物。看来……”她看向狗剩，“我们注定要集齐九曜离火鼎。”
当天夜里，济世堂的客房里，狗剩与灵儿围坐在油灯下，研究龟甲上的火纹。柳药姑和苏先生则在隔壁房里，讨论着如何应对即将到来的危机。
“你看，”灵儿指着龟甲，“这是‘南明离火阵’的图谱，需要九块鼎片同时共鸣才能启动。”她又取出张地图，“根据我这些年的研究，其余七块鼎片分别藏在火山口、温泉眼、地火脉等至阳之地。”
狗剩皱眉：“可现在黑火教余孽未除，他们若知道鼎片的秘密，必定会来抢夺。”
正说着，窗外突然传来异响。狗剩刚想查看，鼎片突然发出警报，他心中一凛，拉着灵儿躲到暗处。
三个黑衣人破窗而入，为首的正是独眼龙！他阴鸷的目光落在鼎片上：“交出离火鼎碎片，教主饶你们不死！”
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