马车在路上走，轮子压着石头，发出咯噔咯噔的声音。安刻明坐在车里，手放在一个木匣上。匣子里有御史台的公文、巡查令，还有东宫詹事府送来的印信。他没睡觉，眼睛看着外面越来越暗的天色。手指在匣子上敲了三下——这是他和手下约定的暗号，意思是“一切正常，没人拦我”。
天快黑时，马车进了永安县。县衙的差役已经在城门口等着。带头的人穿着青布短衣，腰上挂着铜牌。见到安刻明，只微微弯了下腰：“通判大人让我来接您。天黑路不好走，您先去南郊驿站休息，明天再给您接风。”
安刻明下了车。他刚站稳，就看见那差役后面站着七八个闲汉模样的人。他们不看他脸，一直盯着他的行李。安刻明没动声色，只是点头说：“辛苦你们了。我一路累得很，确实要歇一歇。但我是来查账的，明天一早就要看三里屯和五柳村的灾粮发放册子，请告诉李大人，把这些准备好。”
差役应了一声，声音很平。安刻明走进驿站，两个书吏跟着搬箱子。他回头看了一眼，那些闲汉已经散开。一个蹲在路边吃烧饼，另一个靠墙站着，手里玩着一把小刀。
夜里下了点雨。安刻明躺在硬板床上，听见屋顶漏水滴进盆里的声音，一下一下。他没睡，把白天记的事又想了一遍：三里屯去年报了三百亩荒地，可那里明明修了新水渠；五柳村领粮的人名单里，竟然有三个是县衙门房的亲戚。这些事经不起查。对方一直不给账本，越拖越可疑。
二更天，院外传来脚步声。他立刻坐起来，从鞋底拿出一本小本子，塞进被褥夹层。过了一会儿，门外响了敲门声，是他带来的老仆。
“大人，厨房送了姜汤，说是驱寒。”
安刻明皱眉：“这么晚送姜汤？让他们放下就行。”
老仆出去一趟，回来低声说：“人走了。但碗底下压了张纸条，写着‘快离开这里，别查三五’。”
安刻明接过纸条，在灯上烧了。火光照着他紧皱的眉头。他走到桌边，提笔在一张空白药方背面写了几个字，封进信封，盖上自己的印章。然后叫来小书吏赵四。
“你今晚就走。不用回程，直接去京城。这封信交给东宫詹事府的周大人，让他亲手转给太子妃。”他顿了顿，“路上换三匹马，不要停。”
赵四接过信，低声问：“大人不派人护送我吗？”
“人多了反而惹眼。”安刻明摇头，“我这里有两名护卫，够应付表面的事。你只管快走。”
赵四走后，他吹灭灯，躺回床上。听着外面的雨声，睁着眼直到天亮。
第二天一早，安刻明带了一个书吏和两个护卫出发，直奔三里屯。路过一片麦田，几个农夫正在锄草。看到官差来了，都低下头。他下马走近，问一个老农：“去年发的救济粮，够吃多久？”
老农抬头看了他一眼，刚要开口，旁边突然冲出一个穿灰袍的年轻人，一把拉住老农的手臂：“爹！县衙说了，不准乱说话！说了要挨打的！”
安刻明盯着那人，发现他手腕上戴着一只银镯，做工精细，不像普通农户能有的东西。他没多问，转身继续走。
到了村里的粮仓，门锁着，墙上贴着县衙的封条，落款是“永安县通判李”，日期是昨天才贴的。
他让护卫撕开封条，推门进去。仓库空荡荡的，角落堆着几袋米，味道发霉。他抓了一把，米粒发黑，明显放了很久。
“去叫里正。”他说。
里正很快就来了，是个胖老头，满脸堆笑：“大人恕罪，这仓去年就清空了，剩下的都是喂牲口的。新粮还没拨下来，县里也没办法。”
安刻明冷笑：“那去年发给村民的三百石救济粮，是从哪来的？”
里正面色一变：“是……上面特批的……我只负责登记，不管来源。”
安刻明不再理他，转身出门。回去的路上，他又发现有人远远跟着，不像差役，也不像百姓。到村口时，一辆运粪的牛车横在路上。赶车的汉子蹲在路边抽烟，见他们来了也不挪车。
护卫上前交涉，那汉子慢悠悠站起来，说牛受惊了，得等它缓过来。安刻明站在车旁，看见车板底下沾着湿泥，泥里混着一点蓝色布条——和昨晚在驿站外吃烧饼那人衣服的颜色一样。
他没说话，绕路走了。
第三天，他改去五柳村。这次他换了便装，打扮成游方郎中，背着药箱进村。村里人见是个大夫，态度放松了些。他在一户老农家坐下，借把脉的机会打听情况。
老人哆嗦着说：“发粮那天来了三辆大车，米是白的，可不到半个月就生虫了。后来才知道，那是盐商的车队，临时改成运粮车……我们签了字，拿了米，也不敢多问。”
安刻明点头，悄悄打开药箱夹层，把老人的话记在纸上，塞进去。临走时，老人偷偷塞给他一张破纸，上面歪歪扭扭画了几辆车的路线，终点标了个“X”。
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