清晨雾还没散，南市桥头的石板路湿漉漉的。昨夜下了雨，地上有水坑，映着天色。街边早点摊的油锅刚响，蒸笼冒着热气。几个早起的人蹲在摊前喝粥，袖子上沾了汤。
沈知意从一辆青呢小轿里下来。她穿一件半旧的藕色褙子，头上只戴一支银簪，看起来像哪家府里的管事娘子。秦凤瑶跟着下轿，一身深青短袄，腰带束得利落，脚上是软底布靴。她手里提着个竹篮，里面装了几包纸包的点心。
两人身后各有一个宫女，捧着册子和笔墨，低头跟着走。
“先去鼓楼。”沈知意低声说。
秦凤瑶点头：“粥棚拆了，人还在那边转。”
她们沿着街边走。百姓一开始没注意，后来认出是前些日子施粥的太子妃和侧妃，就安静了些。有人低头快走，也有人远远看着，小声说话。
“真是她们？”
“不是做完好事就走了吗，怎么又来了？”
“贵人哪会真管我们。”
这话被风吹进耳朵里。沈知意没停，也没回头，只吸了口气，继续往鼓楼西边走去。那里原来搭过粥棚，现在只剩几根木桩和散落的草席。
一个老妇人正弯腰收拾东西，手抖得很。沈知意上前，轻声问：“大娘，您还记得那天的粥吗？热不热？孩子吃了有没有不舒服？”
老妇人抬头，看了她一会儿才认出来，手一抖，差点摔了碗。
“是你……那天雨里送粥的人？”
“是我。”沈知意蹲下，和她平视，“我想知道，那粥够热吗？我怕凉了伤胃。”
老妇人愣住，眼圈红了：“够热，很热。我孙子拉肚子好几天了，喝了两碗，夜里就没再起。我还想道谢，可你们第二天就不来了。”
旁边一个汉子插话：“来了也是走过场，谁信你们能长久？”
秦凤瑶放下竹篮，拿出一包点心递过去：“这是城东李记的金丝卷，我今早买的。你们尝尝，是不是和街上卖的一样？”
汉子一愣：“这……为啥？”
“证明我们不是走过场。”秦凤瑶说，“你们说作秀，那我们就多来几次。今天来，是想听实话——有什么难处，要怎么帮，才算有用。”
大家安静了一会儿。
沈知意接着说：“我不是来听好话的。我想知道，租摊位一个月多少钱？税交多少？家里几口人靠这个活？说错了不会罚你。但不说，明年这时候，可能还是没人管。”
一个卖布的女人犹豫了一下开口：“我每月交三百文摊租，逢五还要加五十‘灯油费’。前阵子下雨，货湿了半匹，亏了一千多文，现在吃饭都难。”
“我也说！”一个车夫模样的男人举手，“我们拉货一天挣四十文，进城要缴二十文‘道捐’，来回就去了四成！再这样下去，干脆回家种地。”
他一开口，别人也跟着说了。
沈知意让宫女记下来，一条条念出来确认：“摊租三百文，灯油费五十；车马入城捐二十文；穷人买不起冬衣；药太贵，小病不敢看……还有吗？”
“有！”一个年轻媳妇大声说，“我想买块布做冬衣，可钱不够。男人说等发工钱再说，可工钱总拖着。”
“那就记上：设冬衣预购登记，按月分期付款，由善堂担保。”沈知意对宫女说，“再设‘急用贷’，十日内免息，用于急事。”
秦凤瑶补充：“清淤修路的活，明天就能开工。干一天，给一斤米、三尺粗布，优先给有老人孩子的家庭。愿意的，现在可以登记。”
她从袖子里抽出一张红纸，贴在鼓楼墙上。纸上写着“以工代赈招募告示”，末尾盖了东宫侧妃的印。
人们围上来，指指点点。有人不信，也有人眼睛亮了。
“真的能干？”
“当然。”秦凤瑶指着自己，“我明天亲自来点名。谁敢克扣工钱，我打断他的腿。”
这话实在，没人笑，反而让人信了几分。
沈知意看了她一眼，嘴角动了动，没说话。
她们分开行动。沈知意带宫女去问商户生意情况。秦凤瑶跟着车夫脚夫走街串巷，打听干活的行情。两个时辰后，册子上记了三十多条。
中午，她们在城南善堂碰头。
院里摆了两张旧桌，宫女铺开纸笔。沈知意翻看记录，眉头皱着。
“问题主要在三块：一是摊税太重，小生意撑不住；二是干活的人多，工钱压得太低；三是救济只救急，不救穷。”
秦凤瑶坐在条凳上喝水：“那就改。减租不能一刀切，要看收入。那些卖菜补锅的，一天赚不到五十文的，前三天免租，后五天减半。赚得多的，照常。”
“户部不会批。”沈知意摇头，“但我们不用报户部。善堂有公田收入，先垫着，三个月后再看效果。”
“行。”秦凤瑶干脆，“工赈的事归我。北门河道堵了半年，正好清。我让侍卫长带人盯着，每天点名发粮，不准冒领。”
沈知意写下《外城民生暂行六条》：
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