晨雾还未从荒原上散尽，联合小队的身影已踏碎了露水。苏朗伽身着兽皮披风，腰间别着石斧与部落传承的“自然观测手册”——册子上画满了蚂蚁搬家、鸟群低飞的简图，是辨别危险的“活地图”；卡伦则穿着轻便的金属护甲，肩上扛着便携式光束枪，身后跟着五名队员，既有基地的技术员，也有部落的猎手，背包里装着探测仪、干粮与搭建图腾的青铜部件。
“按古籍记载，荒原腹地有‘水源富集带’，但沿途兽群密集，得靠‘自然观测法’避开。”苏朗伽蹲下身，指尖拂过地面的爪印——爪印深且带钩，是成年熊兽的痕迹，旁边的灌木有被啃咬的痕迹，叶片还在滴水，“熊兽刚离开不久，我们往东南走，那里有松针林，熊兽不喜欢松针的味道。”
队员们跟着苏朗伽转向东南，刚走进松针林，就听到前方传来“簌簌”的声响。卡伦立刻举起光束枪，示意大家隐蔽。部落猎手阿木却摆了摆手，指着树梢：“是赤尾狐，它们不会主动攻击人，而且跟着它们走，能找到水源——赤尾狐总在水源附近活动。”果然，几只火红的狐狸从树林里窜出，朝着前方跑去，小队悄悄跟在后面，避开了几处隐藏的兽穴。
正午的太阳越来越烈，荒原上的风带着沙砾，刮得人脸颊生疼。技术员莉娜的探测仪突然发出“滴滴”的声响，屏幕上显示“前方5公里处有强水源信号”。众人精神一振，加快脚步，穿过一片低矮的灌木丛后，眼前的景象让所有人都惊呆了——一片开阔的谷地出现在眼前，谷底流淌着一条清澈的河流，河岸两侧是肥沃的黑土，远处的山坡上还长着成片的野果树，枝头挂满了红色的果实。
“这里就是‘水源富集带’！”苏朗伽激动地走到河边，掬起一捧河水，清凉甘甜，“这水可以直接饮用，土壤也适合种麦，我们找到新家园了！”卡伦则带着队员沿着河岸巡查，发现谷地里没有大型兽群的痕迹，只有几只野兔在草丛中穿梭，安全性远超预期。
“我们得在这里立下融合图腾，宣告这里是新亚特兰的‘新垦区’。”苏朗伽从背包里取出青铜部件——这是工匠们特意打造的，主体是一根青铜柱，柱身一面刻着亚特兰缇斯的源晶图腾，一面刻着考拉帝国的星图，顶端还焊着一个小小的光束发射器，通电后能发出淡蓝色的光，作为标识。
队员们合力将青铜柱立在河谷中央的石台上，莉娜连接好便携式电源，青铜柱顶端的光束发射器亮起，一道淡蓝色的光柱直冲云霄，在荒原的天空中格外显眼。苏朗伽与卡伦并肩站在图腾旁，举起手中的陶碗与金属杯，将河水洒在图腾柱下：“以亚特兰缇斯的大地为证，以考拉帝国的星辰为证，这片谷地，从此是我们共同的新垦区，为家园扩张，为子孙留粮！”
队员们纷纷效仿，将河水洒在图腾柱下，欢呼声在谷地里回荡。阿木摘来几颗野果树的果实，分给大家，果实酸甜多汁，缓解了一路的疲惫。莉娜则用探测仪检测土壤，兴奋地说：“这里的土壤肥力是老城农田的两倍，种改良麦种，产量肯定更高！还有这条河，水量稳定，能灌溉整个谷地！”
就在大家规划新垦区的开发计划时，部落猎手塔拉突然指着河谷下游的方向，脸色有些凝重：“你们看那边，好像有奇怪的痕迹。”众人顺着她指的方向望去，河谷下游的泥沙地上，有几串不规则的脚印——脚印很大，边缘呈锯齿状，既不是人类的，也不是荒原上常见野兽的，更奇怪的是，脚印旁还有一些黑色的粉末，像被烧过的金属碎屑。
苏朗伽走过去，蹲下身，用手指蘸了一点黑色粉末，放在鼻尖轻嗅，没有任何气味，再用指甲搓了搓，粉末坚硬且光滑，不像是自然形成的。卡伦也凑过来查看，眉头紧锁：“这脚印和粉末，和之前在黑石部落附近发现的很像，会不会是同一个未知势力留下的？”
莉娜立刻用探测仪对着脚印与粉末检测，屏幕上显示“未知材质，含高浓度金属元素”，除此之外，没有任何其他信息。“这里远离新亚特兰，又这么隐蔽，怎么会有未知势力的痕迹？”莉娜疑惑地说，“难道他们也在寻找资源？”
苏朗伽站起身，望向河谷下游的深处——那里是一片茂密的森林，树木高大，枝叶遮天蔽日，看不清里面的景象。她心中涌起一丝不安：这片看似宁静的谷地，或许并不像表面那么安全，那些奇怪的脚印与黑色粉末，就像一个警告，提醒着他们未知的危险从未远离。
夕阳西下，青铜柱顶端的光束渐渐暗了下来，队员们开始搭建临时营地。篝火燃起，映着每个人脸上复杂的神情——找到新垦区的喜悦，被未知痕迹带来的担忧冲淡了几分。苏朗伽看着河谷下游漆黑的森林，握紧了腰间的石斧，心中清楚：新垦区的发现，是家园扩张的希望，但也可能是新危险的开端。那些隐藏在森林深处的未知存在，究竟是谁？他们的目的又是什么？
夜色渐浓，河谷里的河水静静流淌，只有篝火的噼啪声与远处偶尔传来的兽吼，打破了谷地的宁静。而那串奇怪的脚印与黑色粉末，像一个未解的谜题，悄悄藏在了河谷的泥沙里，等待着被揭开的那一天。
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