楚风那封如同淬毒匕首般的明码电报，像一颗投入死水潭的巨石，在晋西北乃至更广阔的战争棋局上，激起了难以想象的巨大涟漪。日军方面短暂的、因藤原信毙命而引发的指挥混乱过后，是如同火山喷发前兆般的、令人窒息的死寂。冈村宁次没有立刻回应，但这种沉默，比任何歇斯底里的咆哮都更加可怕。
然而，对于刚刚经历了一场从地狱边缘挣扎回来的楚风所部而言，这短暂的、没有大规模进攻的间隙，却是无比宝贵的喘息之机。反击的狂潮已经退去，留下的是满目疮痍的战场和需要立刻舔舐的、深可见骨的伤口。
胜利的号角余音犹在，但清算代价的时刻，已经冰冷地到来。
楚风没有待在指挥部里享受那虚幻的“胜利喜悦”，他将善后事宜交给方立功，自己带着孙铭和几名警卫，再次走上了前沿。这一次，他的脚步不再急促，而是异常沉重，每一步都仿佛踩在浸透了鲜血的泥泞里。
空气中那股熟悉的、混合了硝烟、焦糊和血腥的气味，此刻似乎变得更加浓烈和复杂。硝烟的辛辣尚未散去，木材和尸体燃烧后产生的、带着油脂感的焦臭顽固地附着在每一寸空气里，而最浓重的，是那股仿佛已经渗入大地深处、甜腻中带着铁锈味的血腥气，几乎凝成了实质，沉甸甸地压在人的胸口，让人喘不过气。
他首先来到了“磐石”高地。
这座曾经像卧牛般倔强的山头，此刻仿佛被整个削掉了一层。原本构筑的工事早已荡然无存，只剩下纵横交错的巨大弹坑，如同大地被天花病毒肆虐后留下的丑陋疤痕。焦黑的泥土裸露着，混杂着破碎的军装布条、扭曲的枪支零件、以及……已经无法分辨原来模样的、暗褐色的凝固物。几段残存的山体岩石上，布满了蜂窝般的弹孔和炮弹碎片刮擦出的深痕。
石永固，那个像石头一样硬的营长，此刻正默默地站在高地顶端。他的军装几乎成了布条，勉强挂在瘦骨嶙峋的身上，脸上、手上布满了一道道结痂的伤口和烟熏火燎的痕迹。他没有像往常一样挺直腰板，而是微微佝偻着，仿佛那十二个昼夜透支了他全部的生命力。他只是站在那里，眼神空洞地望着山下那片他们曾经浴血奋战、如今堆满日军尸体的斜坡。
他的身边，或坐或躺，是仅存的四十三个还能自己站着的士兵。个个带伤，人人挂彩，眼神里没有了战斗时的疯狂和决绝，只剩下一种近乎麻木的疲惫和深深的悲恸。没有人说话，只有山风吹过满是碎石的阵地，发出呜呜的声响，像是无数亡魂在低声哭泣。
楚风走到石永固身边，没有说话，只是和他并肩站着，一同望着这片用无数生命守护下来的焦土。他伸出手，想拍拍石永固的肩膀，指尖在触碰到那坚硬如铁的肩胛骨时，却感受到了一阵轻微的、无法抑制的颤抖。
楚风的手顿住了，最终只是沉重地落下。
“永固，”他的声音低沉沙哑，“辛苦了。”
石永固缓缓转过头，看着楚风，那双曾经锐利如鹰的眼睛里布满了血丝，干裂的嘴唇翕动了几下，才发出一点嘶哑的声音：“师座……我们营……八百二十七人……现在……就剩下这些了……”
他的声音很轻，却像一把钝刀子，狠狠剜在楚风的心上。八百二十七条鲜活的生命，十二个昼夜后，只剩下四十三个伤痕累累的躯壳。
楚风的目光扫过那些幸存士兵年轻却写满沧桑的脸，他们有的才十七八岁，脸上还带着未脱的稚气，眼神却已如同枯井。他看到了一个失去了一只手臂的士兵，用剩下的手死死攥着一顶被打穿的钢盔；看到了一个腿上缠着渗血绷带的年轻战士，正默默地将散落在地上的、刻着名字的木牌（士兵们用于识别身份的木签）一个个捡起来，堆在一起。
那堆小小的、沾满泥土和血污的木牌，像一座无声的丰碑，诉说着这场“胜利”背后，是何等惨烈的代价。
楚风弯下腰，也从脚边的泥土里，捡起了一块木牌，上面用刀刻着模糊的字迹：“二团一营三连，王小川”。他用拇指用力擦去上面的泥土，将那冰冷的、粗糙的木牌紧紧攥在手心，直到棱角硌得掌心生疼。
他没有说“他们死得其所”，也没有说“他们是英雄”。在这种巨大的、具体的死亡面前，任何言语都显得苍白无力。
“活着的人，”楚风看着石永固和那些士兵，一字一句地说道，“要把他们的份，一起活下去。”
他转身，默默地走下了“磐石”高地。身后，是死一般的寂静，和那四十三个如同从地狱归来的、沉默的雕像。
随后，楚风来到了黑云岭主阵地，来到了那些在反攻中伤亡惨重的团队。景象同样触目惊心。临时设立的伤员堆放点里，痛苦的呻吟声不绝于耳，浓烈的血腥味和消毒水味混合在一起，形成一种令人作呕的气息。缺医少药，许多伤员只能得到最基础的包扎，伤口在恶劣的环境下开始发炎、溃烂。担架队穿梭不停，将一具具覆盖着破烂军装的遗体，抬往后方集中处理。
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