联盟议事厅内，汪子贤站在新绘制的“已知地域图”前，眉头微蹙。这张由数十块兽皮拼接而成的地图上，联盟聚居地位于中心，周围标注着已探索的丘陵、河流与林地，而西北方向则是一片令人不安的空白。
“我们对该区域一无所知。”汪子贤的手指划过那片空白，“但根据猎人报告，那边有罕见的鸟类和动物踪迹，可能藏着我们需要的资源。”
长老岩盾点头道：“冬季将至，我们需要更多过冬物资。若能找到新的狩猎场地或特产，联盟的日子会好过很多。”
经过商议，联盟决定派出第二支探索队，由经验丰富的灰爪带队。这支十人小队装备精良：带有新式燧石矛尖的长矛、防水兽皮包裹、充足的食物和药品，还有最重要的——文字记录工具。
“你们的任务是探索西北未知区域，绘制地图，记录资源，注意安全。”汪子贤在出发前叮嘱，“每两天派人回来报告一次，如有危险立即撤回。”
灰爪郑重接过任务：“放心，大首领。我们定当谨慎行事。”
探索队出发的那天清晨，联盟居民聚集在聚居地门口送行。孩子们好奇地看着队员们身上各种新奇装备，妇女们往他们行囊里塞最后一点干粮，猎人们则与探索队员交流着野外生存的经验。
前三天，探索进展顺利。小队沿着河流向上游行进，发现了新的果树林和几处适合狩猎的草地。灰爪详细记录着沿途地貌和资源，每天派两人返回汇报。
“西北方向地势逐渐平坦，林木茂盛，猎物丰富。”第四天的报告这样写道，“发现一种可食用的红色浆果，尝之酸甜，暂命名为‘西北红果’。”
汪子贤收到报告后十分满意，命人将新发现补充到地图上。然而他没想到，这将是探索队最后一次传来好消息。
第五天清晨，探索队面前的景象陡然变化。郁郁葱葱的森林忽然让位于一片看不到边际的湿地。灰爪爬上附近最高的大树远眺，只见前方水洼星罗棋布，芦苇丛生，雾气缭绕，一直延伸到视野尽头。
“这地方看起来不妙。”队员石耳嘀咕道，“我从没见过这样的地形。”
灰爪谨慎地决定先沿湿地边缘探索，寻找可通行的路径。然而湿地范围极大，绕行半天仍看不到尽头。
“我们必须穿过去。”灰爪最终决定，“大首领说过，未知区域可能藏着重要资源。这湿地看起来生机勃勃，应该有不少猎物和水产。”
探索队选择了一处看似坚实的入口，小心踏入湿地。起初一切顺利，地面虽然湿润但尚可行走，水中鱼群可见，天空水鸟飞翔。
“看！鹿群足迹！”年轻队员迅步兴奋地指着泥地上的脚印，“它们能过，我们也能。”
灰爪却皱眉观察着那些足迹：“脚印很深，鹿群走得很匆忙，像是在逃避什么。”
越往深处，环境越发诡异。树木变得扭曲怪异，苔藓覆盖了一切表面，空气中开始弥漫着一股甜腻的腐臭味。
“这气味让人头晕。”队员草叶捂着鼻子说。
灰爪警觉起来：“大家用湿布捂住口鼻，可能是不好的气体。”
中午时分，他们遇到了第一重困境——看似坚实的草甸突然变成无法通过的深水泥潭。队员黑足差点陷进去，幸亏被同伴及时拉出。
“这地方处处是陷阱！”黑足惊魂未定，看着自己被泥潭吞噬的靴子。
灰爪立即改变策略，命每人手持长杆探路，一步步试探前行。速度大大减慢，半天才前进不到一里。
傍晚，他们在稍高处扎营。为防止湿地生物侵袭，灰爪安排了双人守夜。
然而第一夜就出了事。午夜时分，守夜的草叶和石耳突然惊叫起来——无数不知名的小虫从湿地中涌出，密密麻麻覆盖了营地。
“快生火！快生火！”灰爪惊醒，急忙命令。
队员们慌乱地点燃火把，驱散虫群。但每个人都被叮咬了数十处，伤口红肿奇痒。
“这虫有毒！”医疗员叶脉检查伤口后惊呼，“快用药膏！”
带来的草药膏迅速消耗，但只能缓解症状无法根治。队员们一夜无眠，第二天个个精神萎靡，浑身瘙痒。
灰爪面临艰难抉择：继续前进还是撤回？看着队员们痛苦的样子，他最终决定再坚持一天：“若今日仍无进展，明日就撤回。”
第二天的情况更加恶劣。湿地中升起浓雾，带着更浓的腐臭味，能见度不足十步。
“这雾让人胸闷头晕。”年长的队员岩喘说着，呼吸明显困难。
不久，更可怕的发现令全队毛骨悚然——雾中开始出现动物尸骨，有的还很新鲜，显然刚死亡不久。
“看这鹿尸，身上没有明显伤口，像是窒息而死。”叶脉检查后脸色发白。
灰爪心中警铃大作：“这雾气可能有毒！大家再用湿布捂住口鼻，尽快通过这片区域！”
然而为时已晚。队员岩喘突然剧烈咳嗽，跪倒在地，呼吸急促面色发紫。
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