与神秘狩猎队那场语言不通、气氛剑拔弩张的遭遇，如同一盆冰水，浇熄了勘探队初入陌生之地时残存的些许侥幸与冒进之心。营地篝火旁，无人再谈论白天的惊险，但每个人眉宇间的沉重和偶尔望向黑暗山林时那惊鸿一瞥的恐惧，都昭示着这次交锋带来的深远影响。空气中弥漫的不再仅仅是荒野的未知，更添了一层来自智慧同类的、更具针对性的威胁。
岩虎没有急于发表长篇大论，他只是默默地加固了营地的防御，安排了双倍于往常的暗哨，并要求所有人在入睡时武器不得离身。他坐在火堆边，就着跳动的火光，再次展开那张已经增添了许多标记的羊皮卷。他的手指缓缓划过今天新标注的点——遭遇狩猎队的谷地，以及那个狩猎队首领所指的西南方向。
“喀拉……或者嘎哈……”岩虎在心中默念着那个拗口的发音。这会是地名？矿石名？还是某种警告？对方当时的表情，与其说是善意指点，更像是一种划清界限的宣告：“你们要找的东西在那边，别在我们这边晃悠。” 但无论如何，这确实是目前最明确、也是唯一的方向性线索。
林踪悄无声息地坐到旁边，递给岩虎一块烤热的干粮。“队长，接下来怎么走？那条路，明显是往那些‘山人’的窝里扎啊。”
岩虎接过干粮，目光却没有离开地图。“硬闯肯定不行。今天你也看到了，他们人虽少，但装备、纪律、对地形的熟悉，都远在我们之上。正面冲突，我们占不到便宜，任务也必然失败。”
他顿了顿，用炭笔在那条西南走向的、植被呈暗沉蓝绿色的支脉上画了一个圈。“但我们也不能就这么放弃。汪首领和整个联盟都在等着我们的消息。我们需要换种方式——更隐蔽，更聪明的方式。”
“你的意思是？”
“明修栈道，暗度陈仓。”岩虎压低声音，眼中闪烁着冷静的光芒，“我们大队人马，明天开始，做出向正西主山峦方向继续探索的态势，甚至可以故意留下一些明显的痕迹。但真正的勘探小组，要精干、敏捷，绕道侧翼，秘密接近那条西南支脉，进行快速侦察。”
林踪立刻明白了岩虎的意图：“用大部队吸引可能存在的监视者的注意力，为小股精锐创造机会？”
“没错。”岩虎点头，“勘探小组由我亲自带队，需要最擅长山地行走、观察力最强的人。你留下来指挥大队，务必保持警惕，行进速度放慢，多设疑阵，如果遇到那些‘山人’，尽量回避，避免冲突，拖延时间就是胜利。”
“这太危险了！”林踪反对道，“你是队长，不能轻易涉险。让我带小队去吧！”
岩虎摇摇头，语气坚定：“不，我必须去。识别矿脉需要综合判断，我接触过汪首领带来的更多知识。而且，最终的决策必须由我做出。你放心，我会带上岩蟒和山猫，他们是最好的山地战士和追踪者。另外……”他目光转向一旁侧耳倾听的泽渔，“泽渔也跟我们一起去。”
“我？”泽渔吓了一跳，脸上血色褪去。
“你对水脉、植物变化比较敏感。”岩虎解释道，“矿脉的存在，有时会影响地下水流和地表植被，你的观察可能会起到意想不到的作用。而且，你年轻，脚步轻，不容易暴露。”
泽渔看着岩虎不容置疑的眼神，又看了看林踪，最终咬了咬牙，用力点头：“我……我去！我不怕！” 只是微微颤抖的声音出卖了他的紧张。
林踪知道岩虎的决定一旦做出，很难更改，只能沉重地拍了拍他的肩膀：“万事小心！如果情况不对，立刻撤回！我们会在这个方向每隔一段距离留下标记，你们回来时沿着标记汇合。”
计划已定，当夜无话，但营地中弥漫着一种大战前的寂静。
分兵与潜行
第二天拂晓，天色未明，勘探队便悄然行动。大队人马在林踪的指挥下，收拾行装，故意制造出一些响动，然后沿着偏向正西的路线开始缓慢行进。他们甚至故意折断一些树枝，留下清晰的脚印，仿佛整个队伍的目标就是那片巍峨的主山峦。
而与此同时，岩虎、岩蟒、山猫和泽渔四人，则轻装简从，只携带了必要的武器、少量干粮、水囊、勘察工具（包括皮尺、炭笔、羊皮纸）以及那个作为重要线索的黑色石箭头。他们趁着晨雾未散，悄无声息地脱离大队，向南绕了一个大圈子，然后折向西南，目标直指那条被神秘猎人提及的、植被异样的支脉。
岩蟒是山部最出色的猎人之一，体型壮硕却动作轻盈，对山石地形有着本能的熟悉，负责在前开路和清除痕迹。山猫则如同他的名字，身材精干，感官敏锐，尤其擅长聆听和潜伏，负责断后和侧翼警戒。泽渔紧跟在岩虎身后，努力让自己的脚步像猫一样轻巧，同时睁大眼睛观察着周围的一切。
他们的行进路线尽可能选择岩石裸露地带、干涸的溪床或者茂密的林下，避免在开阔地或山脊线暴露行踪。整个过程几乎没有任何交谈，全靠手势和眼神交流。空气中弥漫着紧张和压抑，每一次远处传来的鸟鸣或兽吼，都让他们的心脏为之一紧。
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