斑茅河谷的反腐枪声余音未散，对“民务所”系统的整肃与自查风暴如同一次刮骨疗毒，在控制区内部引发了不小的震动与阵痛，却也使得新生的治理体系在剔除最初的腐肉后，显露出些许更为健康的肌理纹路，陈野深知这场对抗人性贪婪与权力腐蚀的战争远未结束，制度笼子的编织与监督之眼的常亮需要持之以恒，但外部的时间并不会因此驻足等待。正当“纪律监察委员会”在苏清月的铁腕主持下开始梳理第一批自查报告、老刀的情报网络竭力监控着边境对面区域大国军队那看似平静却暗藏机锋的调动迹象、阿南和林薇在技术坑道里与那些来自北方的神秘科技造物碎片进行着日以继夜的艰难角力之时，一份经由“老枪”特殊渠道转来的、基于“冥河”号账册数据的初步分析报告摘要，如同投入深潭的又一枚石子，激起了关乎过往罪恶与未来威胁的更深层涟漪。报告摘要指出，从那些加密账册和往来通讯记录中，不仅梳理出了多条与区域内外腐败官员、跨国洗钱网络相关的线索，更令人不安的是，其中部分碎片化信息，隐约指向了颂猜“蝰蛇”时代一个极少被外界知晓、甚至在其组织内部也属于最高机密的合作项目——与某个具有浓厚军事生物工程背景的境外私营实体（其掩护公司架构复杂，但技术特征与某些已知的“阿克琉斯之盾”外围关联企业存在交叉点）合作，在金三角腹地某处进行“特殊环境适应性研究”，而研究内容可能与某些高致病性、甚至经过基因编辑的病原体有关。该合作似乎在“雷霆行动”前因某种未知原因（可能是资金、理念冲突或外部压力）而中断，相关设施被颂猜下令封存掩埋，具体地点成谜。然而，账册中残留的几笔异常资金流向和物资采购清单（包括一些特定型号的生物安全柜、低温存储设备和实验动物），结合老刀情报库中一些关于“蝰蛇”鼎盛时期曾有高级别人员频繁出入西北部“死林”区域（一片因瘴气、复杂地貌和诡异传闻而人迹罕至的原始雨林）的模糊记录，将可疑目标指向了那片被当地人视为禁忌之地的深处。
这一发现让陈野脊背发凉。如果“蝰蛇”真的遗留下了未经妥善处理的生化武器或高危病原体，那无异于一颗埋在所有人脚下的定时炸弹，一旦因地质变动、人为破坏（比如“钢脊”残部或贪婪的寻宝者误入）或自然原因泄露，引发的灾难将远超任何一场常规战争，整个金三角乃至周边地区都可能陷入万劫不复的境地。更令他警惕的是，这项研究竟可能与“阿克琉斯之盾”的关联企业有关，这无疑在“蝰蛇”的疯狂、“阿克琉斯之盾”的神秘以及“冥河”号背后跨国犯罪网络之间，隐约勾勒出了一条若隐若现的黑暗纽带，其图谋之深远、手段之阴毒，远超单纯的毒品与军火贸易。他无法坐视不理，必须亲自前往探查，确认风险，获取样本和数据，为可能的灾难预做准备，并尽可能揪出这条线索背后的更多秘密。行动代号定为“溯源”，目标直指“死林”深处可能存在的“蝰蛇”遗留生化实验室。
鉴于任务环境的极端特殊性和潜在的高生物风险，参与人员必须精干且具备相应的专业知识与心理素质。陈野再次亲自带队，苏清月及其“锐瞳”小队是核心战斗与探索力量，阿南必须随行，负责应对可能遇到的电子锁、自动防御系统以及尝试恢复或破解实验室可能遗留的数据存储设备，此外，陈野还带上了两名在雾隐谷医疗站工作、具有基础微生物学和防护知识的医护兵，以及一名曾作为猎人在“死林”边缘活动过、对当地恶劣环境有所了解的老向导岩帕。所有人出发前都接受了紧急的生物防护培训，并配备了所能搜集到的最好的防护装备——多层密封防护服、独立呼吸过滤系统、防化手套和靴套，尽管这些装备在面对未知高危病原体时能提供多少保护仍是未知数。武器方面，除了常规枪械，还特别携带了火焰喷射器、大量燃烧弹和消毒药剂，以备处理可能的污染源或变异生物。行动在绝密状态下准备，只有核心层知晓。
进入“死林”的过程本身就是一场与自然的残酷较量。浓密到几乎不透阳光的树冠层下是盘根错节的植被、深可及膝的腐烂落叶层和四处弥漫的、带着甜腻腐朽气息的乳白色瘴气，毒虫蛇蚁无处不在，地面湿滑泥泞，能见度极低。老向导岩帕凭借模糊的记忆和猎人的直觉，引领队伍在似乎毫无路径可言的密林中艰难穿行，不时需要砍刀开路或搭建简易索桥越过深涧。寂静的森林中充满了各种窸窣声响和不知名生物的怪叫，气氛压抑得令人窒息。第一天就在这种跋涉和高度警惕中度过，除了环境恶劣，并未发现人工痕迹。
第二天下午，情况开始变得诡异。队伍经过一片异常寂静、连虫鸣都消失的区域，空气中开始飘散着一股淡淡的、类似福尔马林混合着某种甜腥气的怪味。岩帕紧张地示意，这气味与他多年前偶然接近某个“被诅咒的山坳”时闻到的很像。队伍立刻加强戒备，佩戴好呼吸过滤器，放慢速度前进。不久，他们在一条浑浊溪流的岸边，发现了半掩在泥泞中的、锈蚀严重的铁丝网碎片和一块印有褪色生物危害标志的金属牌，虽然字迹模糊，但形制绝非自然产物。沿着溪流向上游追踪，植被中开始出现更多人工痕迹：倾倒的混凝土块、断裂的管道、甚至还有一辆完全被藤蔓包裹、锈蚀成空壳的越野车残骸。这一切都昭示着，他们正在接近目标。
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