养心殿前，汉白玉铺就的广场在晨曦下泛着温润的光泽。
数名披甲执锐的侍卫如同雕塑般矗立，眼神锐利，气息沉凝，竟都是一流高手。
殿门敞开，隐约可见内部空间开阔，庄严肃穆。
当夏远独自一人，踩着不早不晚的点来到殿前时，这里已经聚集了不少人。
十几位年纪不一的皇子，身着华贵的皇子朝服，或聚集成小团体低声谈笑，或独自负手而立，姿态各异，但无一例外，眉宇间都带着属于天潢贵胄的傲气与对即将到来考核的志在必得。
他们身边大多跟着一两名气息不弱的随从或门客，显然是带来的智囊或助拳。
夏远的出现，像是一滴油落入了水中，瞬间引起了些许波澜。
“哟，这不是我们的大哥吗？听说前几日练功又晕过去了？身子骨这么弱，今日考核能行吗？”
一个略带戏谑的声音响起。说话的是九皇子夏韬，年方十六，母妃娘家是军中将领，性格跳脱张扬，修为刚入宗师初期。
他这话一出，立刻引来几声低低的嗤笑。
几位年纪较小的皇子看向夏远的眼神，充满了毫不掩饰的看热闹意味。
夏远眼皮都没抬一下，仿佛没听见，径直朝着队伍末尾走去，按长幼顺序排队入场。
他这副逆来顺受、默不作声的样子，更坐实了众人心中“废物”的印象。
“大哥。”一个温和的声音响起。
夏远脚步微顿，侧头看去。
只见一位身着紫色蟒袍，面容俊朗，气质温文尔雅的青年走了过来，正是二皇子夏宸。
他脸上带着恰到好处的关切笑容：“听闻大哥身体不适，可曾请太医仔细瞧过？若实在支撑不住，愚弟或可向父皇求个情……”
他话语看似关心，实则字字戳心，暗示夏远实力不济，可能需要靠求情才能过关。
周围几位皇子看向二皇子的眼神，都带上了几分敬佩，觉得二哥果然仁厚。
夏远心中冷笑，这二皇子果然如记忆中那般，惯会做表面功夫，收买人心。
他脸上挤出一丝略显僵硬和窘迫的笑容，低声道：
“有劳二弟挂心，我…我还好。”
说完，不再理会众人各异的目光，默默站到了队伍的最后方，微微低着头，一副不愿与人交流的模样。
“哼，烂泥扶不上墙。”八皇子夏铭冷哼一声。
他身穿一袭玄色锦袍，面容阴柔，眼神锐利，气息在大宗师初期，极为凝练。
他身边跟着一名面容姣好、却眉眼骄横的少女，正是首辅林远之女林允儿。
林允儿挽着八皇子的手臂，目光扫过夏远，带着毫不掩饰的厌恶，低声对八皇子道：
“殿下，与这等人物同为皇子，真是……”
她话未说完，但意思不言而喻。
八皇子拍了拍她的手，嘴角勾起一抹矜持的弧度：
“允儿慎言，毕竟是大哥。”
这时，一名身穿暗红色飞鱼服，腰佩绣春刀，面容冷峻的中年男子带着一队锦衣卫走了过来，负责维持秩序。
正是锦衣卫指挥使箫浪，大宗师后期修为。
他目光如电，扫过在场所有皇子，在夏远身上甚至没有片刻停留，便移开了视线。
紧接着，一名面白无须，眼神阴鸷的老太监在一群小太监的簇拥下出现，乃是东厂厂公汤贤。
他皮笑肉不笑地对诸位皇子拱了拱手：“各位殿下，时辰将至，请随咱家入殿吧。”
众皇子立刻收敛了神色，整理衣冠，按照长幼次序，鱼贯而入养心殿。
养心殿内，气氛更加庄重。
皇帝夏浩端坐于龙椅之上，身着明黄龙袍，不怒自威。
两侧分别站着掌印大太监杨斌和西厂厂公王江。
下方左右两侧，还设有一些座位，端坐着几位重臣，包括内阁首辅林远、军神李静，以及皇族宗亲理事长夏泓等人。
他们既是观众，某种程度上也是评判。
诸位皇子按序列站定，齐声行礼：
“儿臣拜见父皇，万岁万岁万万岁！”
“平身。”
夏浩的声音平淡，听不出喜怒。
他的目光在几位出众的儿子身上扫过，微微颔首，当视线掠过站在末尾、低着头仿佛要缩进地缝里的夏远时，眉头几不可察地皱了一下，迅速移开。
“今日考核，分为文、武两项。”夏浩没有多余的废话，直接进入主题。
“文考，由林爱卿出题。武考，展示近期修为进展，由朕与几位爱卿共同评判。开始吧。”
首辅林远站起身，先是对皇帝躬身一礼，然后转向诸位皇子，脸上带着惯有的、令人捉摸不透的笑容。
“诸位殿下，”他声音清朗。
“近日边境传来急报，北端妖族王朝似有异动，其小股部队屡次越过边境，劫掠我大夏边民村庄，虽未掀起大战，却扰得边境不宁，军民疲惫。若派殿下前往处理，当以何策应对，方能彰显我大夏国威，保境安民？”
这个问题颇为刁钻，既涉及军事，又关乎政治和外交，绝非简单的打打杀杀就能解决。
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