“异论相搅”的军政扩大会议，如同一剂药性复杂的猛药，虽让高岩更清晰地洞察了政权内部的脉络与隐疾，却也带来了短暂的虚脱与滞涩。不同的声音被摆上台面，意味着原本依靠权威和共同危机感维持的“一致对外”，开始让位于更为复杂的内部平衡与博弈。会议确立的“军政联席会议”制度与新设的“监察司”，在赋予更多人参与感与监督权的同时，也无形中分散了决策权柄，使得每一项重大决定的出台，都不得不经历更多的磋商与权衡。
就在高岩试图消化会议成果，梳理内部脉络之际，那封来自“夜枭”关于袁世凯密使抵达威海卫的急电，不啻于在尚在漾动的水面上又投下了一块巨石。
袁世凯？在这个时间点，派密使前来“叙旧”？高岩指节轻叩桌面，眼眸深处寒光流转。他绝不相信这位在清廷与列强夹缝中纵横捭阙、苦心经营北洋新军的枭雄，会仅仅为了叙旧而来。所谓“关乎北中国未来格局之要事”，无非是看准了他此刻内外承压的处境，试图进行一场精心算计的政治试探，甚或是离间。
“请。”高岩只回了一个字，语气平淡无波。
会面地点没有安排在庄重的总司令部，而是设在了威海卫海军基地内一栋临海的、视野开阔却便于警戒的二层小楼。高岩只带了四名贴身卫士，以及坚持同来的王奎。他需要王奎这位老将的直觉，也需要向外界展示军政府核心的团结。
密使是一位四十岁左右、面容精干、留着两撇细细胡须的文士，自称姓唐，举止从容，眼神却透着精明。他并未携带任何显眼的随从，只有一名沉默寡言的小厮。
“高司令，久仰大名，如雷贯耳！袁宫保每每提及司令当年在朝鲜之英姿及如今在辽南之伟业，皆赞叹不已，引为当世豪杰！”唐使者拱手行礼，言辞恭敬却不失分寸，开口便抬出袁世凯和高岩早年同在朝鲜的经历拉近关系。
高岩淡然一笑，虚手一引：“唐先生过誉。袁大人坐镇北洋，维系京畿，亦是劳苦功高。不知袁大人此次派先生前来，有何指教？”
双方分宾主落座，看似闲谈，实则句句机锋。唐使者先是感慨时局艰难，清廷颟顸，列强环伺，继而话锋一转：“袁宫保常言，当今中国，外患甚于内忧。甲午之耻犹在眼前，倭人狼子野心，俄人觊觎北疆，英法亦非善类。若我辈中国人再内斗不休，恐真将国将不国矣。”
他观察着高岩的神色，继续道：“高司令以雷霆之势扫清辽南倭寇，扬我国威，宫保闻之，亦感振奋。然则，司令如今雄踞山东辽东，与朝廷形同水火，兵锋所向，岂非令亲者痛，仇者快？如今朝廷内部，亦非铁板一块，太后与皇上……唉，其中艰辛，宫保亦是感同身受。”
铺垫已足，唐使者终于图穷匕见，压低声音道：“宫保之意，高司令乃国家栋梁，一身才学抱负，若耗于内争，实为可惜。若能……若能暂且搁置名分之争，袁宫保愿以人格担保，向朝廷力陈，委司令以‘督办山东、辽东军务’之实职，总揽军政，一应粮饷器械，宫保亦可从中斡旋，优先供给。届时，司令可名正言顺整军经武，专事于对外，待驱除鞑虏……哦不，待外患稍靖，再与宫保共商国是，何愁大事不成？”
条件不可谓不诱人。一个朝廷正式任命的名分，可以极大缓解军政府目前“叛逆”的政治压力；稳定的粮饷渠道，能解决“银元风波”后的经济困局；甚至隐含了未来联合主导朝局的许诺。
王奎在一旁听着，呼吸都不由得粗重了几分，目光灼灼地看向高岩。这似乎是打破目前僵局的一条捷径。
高岩面上却无丝毫波动，他端起茶杯，轻轻吹开浮沫，仿佛在品味茶香，良久，才缓缓放下，目光平静地看向唐使者：“袁大人美意，高某心领。名分、粮饷，固然重要。但高某与麾下将士，所求者，并非一纸委任状，亦非偏安一隅之苟活。”
他语气转沉，字字清晰：“我等所求，乃革除积弊，再造华夏！朝廷之弊，非止于一人一姓，乃在于其根深蒂固之腐朽体制，在于其对外屈膝、对内盘剥之国策！袁大人欲高某重归此窠臼，即便手握重兵，充其量不过是一方强大之藩镇，于国何益？于民何益？今日可给我名分粮饷，他日亦可断我补给，削我权柄。此等画饼充饥、饮鸩止渴之事，高某，不为也。”
唐使者脸色微变，试图再劝：“高司令，识时务者为俊杰……”
高岩抬手打断了他，站起身，走到窗边，望着窗外波涛汹涌的海面，声音带着一种不容置疑的决绝：“请唐先生转告袁大人：高岩之路，自离开平壤那日起，便已选定，绝不回头。朝廷若能自上而下，幡然革新，驱逐鞑虏，还政于民，我自当率部景从。若不能，我便自下而上，打出一个新天地！至于北中国之格局……”
他转过身，目光如电，直刺唐使者：“非由北京之朝廷，亦非由保定之袁宫保所能定，更非由海外之列强所能决！其未来，当由这四万万同胞之意志，由我辈手中之枪与心中之信念来决定！袁大人若真有心为国，何不与我联手，共倡新政，涤荡这旧日乾坤？”
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