在档案房内翻阅了近两个时辰的卷宗，孙海和周平已是头昏眼花，所查到的无非是些常规的货物登记、关税记录、船只往来报备，条目清晰，格式规整，乍一看去，竟挑不出什么明显的错漏。市舶司的账面功夫，做得相当漂亮。
就在我合上一本厚厚的货品清册，揉了揉发胀的太阳穴时，档案房的门被轻轻敲响。向文远那张堆笑的脸探了进来。
“沈大人，”他语气比之前更多了几分恭敬，但眼底深处那抹谨慎丝毫未减，“王提举已回衙，正在值房相候，请您过去一叙。”
让我过去？我心中冷笑，这王晨光好大的官威！按常理，即便是上官巡查，地方主官也该主动前来拜会，至少也该在公共厅堂会面，以示对巡查官员的尊重。他倒好，稳坐钓鱼台，让我这个“代巡”去他的值房见他。这姿态，已然表明了他对此事的态度——疏离，甚至带着一丝不易察觉的傲慢。
“哦？王提举回来了？”我面上不动声色，缓缓起身，“那便请向经历带路吧。”
“是，是，大人请随下官来。”向文远侧身引路。
穿过几重院落，来到一处更为幽静、守卫也明显森严了些的独立院落。这里便是提举的值房所在。走进宽敞却略显压抑的厅堂，里面陈设古朴大气，多宝阁上摆放着一些显然是海外舶来的奇巧物件，无声地彰显着主人的权势与财富。
然而，厅堂内并无王晨光的身影。
向文远赔着笑道：“沈大人请稍坐，王提举处理完手头一点急务，马上便到。下官去催请一番。”说着，便唤人上来。
我依言坐下，心中那股被轻视的感觉愈发强烈。这王晨光，不仅让我来见他，还让我等？看来沐辰所言不虚，这市舶司直属北京，背景深厚，连带着这位王提举，也自视甚高，不将南京来的“代巡”放在眼里。
这一等，便是将近一炷香的时间。就在我耐心即将耗尽之时，门外终于传来了沉稳的脚步声。只见一位身着绯色官袍、年约五旬、面容清癯、眼神锐利中带着几分深沉的中年官员迈步而入，正是浙江市舶司提举王晨光。
“让沈大人久等了，失礼，失礼。”王晨光拱手，脸上带着官场上标准的、看不出深浅的笑容，“方才码头那边有几艘暹罗来的商船手续上有些纠葛，不得不亲自处理一下，耽搁了时辰，还望沈大人海涵。”
他解释得合情合理，语气也算客气，但那眼神中的平静与审视，却让人感觉不到多少真诚的歉意。
“王提举公务繁忙，可以理解。”我起身还礼，语气不卑不亢。
双方分宾主落座，寒暄几句后，我便将话题引向了正轨。
“王提举，”我目光直视着他，开门见山，“本官此番代巡，除了例行公事，也听闻此前负责巡查的张公公……嗯，与贵司往来颇密。”我刻意顿了顿，观察着他的反应。
王晨光面色如常，只是端起茶杯轻轻吹了吹浮沫，淡淡道：“张公公？哦，确有其事。按例巡查，我等自然全力配合。只是听闻张公公近来……似乎身体抱恙？不知如今可安好了？”他将球轻巧地踢了回来，绝口不提任何具体往来，反而关心起“抱恙”的张公公，言语间带着一丝不易察觉的讥诮。他显然知道张公公的下场。
“张公公之事，自有朝廷法度裁断，非我等可以妄议。”我避开他的试探，话锋陡然变得犀利，“只是，张公公平素风评如何，王提举想必也有所耳闻。他多次巡查市舶司，贵司上下，难道就未曾察觉其有不妥之处？或者说……贵司为了‘方便’行事，是否也曾有过一些……不合规矩的‘表示’？”
这话已是相当不客气，几乎等同于当面质问市舶司是否行贿。
王晨光放下茶杯，脸上那标准笑容收敛了几分，取而代之的是一种义正辞严的表情：“沈大人此言差矣！市舶司乃朝廷税赋重地，一切行事皆有法度规章可循。张公公以往巡查，亦是依规办事，我等皆是秉公配合，从未有过任何逾越之举！至于什么‘表示’，更是无从谈起！沈大人初来，切莫听信些无稽流言，坏了官场风气，也寒了我等忠心办事之人的心！”
他回答得滴水不漏，语气甚至带上了几分被质疑的清高与愤懑，将一个恪尽职守、不容污蔑的官员形象演绎得淋漓尽致。
第一次试探，被他轻易化解。我心中冷笑，知道常规手段难以奏效，便决定冒险一搏，将话题引向更深处。
“王提举恪尽职守，本官佩服。”我语气放缓，看似随意地转换了话题，“近来南京方面，对一些不法商号打击甚严，譬如那江宁的福昌号，及其背后可能牵连的‘螭龙’逆党。听说这些势力手眼通天，不仅在江宁，在杭州等地也有不少据点，甚至可能利用海路进行些见不得光的勾当。王提举执掌市舶，对往来商船、货物最为熟悉，不知……可曾察觉过什么异常？或者，对此有何高见？”
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