足量的糙米依旧无法填饱辘辘饥肠，但至少让虚弱的身体恢复了一丝力气。白天的行军枯燥而痛苦，队伍像一条垂死的巨蟒，在初春解冻的泥泞道路上缓慢蠕动。寒风裹挟着湿气，穿透破烂的号服，冷到骨头缝里。脚步沉重，每迈出一步都像是从泥潭里拔出来。不时有人摔倒，引来伍长或更高级军官的斥骂，甚至鞭挞。
王二沉默地走着，努力调整着呼吸和步伐，模仿着前面那些老兵的节奏，尽可能节省体力。他注意到张老栓虽然年纪大，但脚步还算稳当，显然有过类似的经历。而狗剩则深一脚浅一脚，脸色苍白，呼吸急促，眼看就要支撑不住。
“狗剩，跟着我的步子。”王二压低声音，“看我脚后跟落地，吸气，抬脚，呼气。别想别的，只数步子。”他把自己在部队拉练时调整呼吸节奏的方法简化了教给少年。
狗剩茫然地点头，努力模仿着，虽然依旧踉跄，但呼吸渐渐平稳了一些，不像之前那样仿佛下一秒就要断气。张老栓看在眼里，默默记下了王二的步伐，也感觉省力了不少。
伍长王老五骑着匹瘦马，在队伍旁边来回逡巡，阴沉的目光不时扫过王二，带着毫不掩饰的恶意。上午粮袋的事情让他丢尽了脸面，哨官那警告的眼神更是让他如芒在背。他不敢在口粮上再做手脚，但有的是办法整治这个不知死活的新兵。
王二对王老五的目光心知肚明，但他此刻无暇他顾。生存的压力如同悬在头顶的利剑。他一边行军，一边仔细观察着周围的一切：地形、植被、其他士兵的状态、军官的指挥方式。这支军队纪律涣散得令人咋舌，行军队伍拖沓冗长，斥候放出去不远，几乎起不到预警作用。军官们对士兵非打即骂，毫无凝聚力可言。这样的军队，去打以彪悍着称的后金兵，结果可想而知。
“必须尽快掌握基本的自保技能。”王二的目光落在腰间那柄锈迹斑斑的腰刀上。这玩意儿砍柴都费劲，更别说杀敌了。但这是他现在唯一的武器。
傍晚，队伍在一片背风的山坳里扎营。所谓的扎营，不过是各自寻找相对干燥的地方，挤在一起抵御寒风。没有像样的营帐，更没有篝火取暖，只有军官们才有简陋的帐篷和少量的炭盆。
饥肠辘辘的士兵们领到了晚上那点同样可怜的口粮，就着冰凉的溪水胡乱吞下。疲惫和绝望笼罩着所有人，没人说话，只有压抑的喘息和咳嗽声。
然而，苦难并未结束。
就在众人以为可以蜷缩起来勉强熬过寒夜时，急促的锣声响起，伴随着哨官尖利的吆喝：“集合！夜训！所有能动弹的都给老子滚起来！快！”
营地顿时一片哀嚎和混乱。白天行军已经耗尽了大部分人的体力，夜晚的寒冷更是让人只想蜷缩成一团。但现在，连这点可怜的休息时间也要被剥夺。
王二心中一沉。夜训？在这种天气，士兵如此疲惫的情况下进行夜训，除了折磨人，他想不出别的目的。而且，他敏锐地感觉到，这很可能与王老五有关。
果然，在混乱的队伍中，王老五阴冷的声音响起：“都听好了！哨官大人有令，今夜演练夜间遇敌反应！谁要是慢了、错了，鞭子伺候！”他的目光如同毒蛇，牢牢锁定了王二所在的位置。
队伍被驱赶到一片相对空旷的林地间。没有月光，只有几支火把插在周围，投下摇曳不定、鬼影幢幢的光晕，反而让阴影处更加黑暗。寒风呼啸，吹得火把明灭不定，如同鬼火。
哨官站在一个土坡上，面无表情地宣布训练内容：听到锣声，迅速集结列队；听到鼓声，向前冲锋；听到梆子声，就地卧倒隐蔽。
听起来简单，但在极度疲惫、寒冷、光线不明的环境下，对于一群训练不足、士气低落的士兵来说，无疑是灾难。
“开始！”哨官厉声喝道。
“铛！”一声锣响。
人群像无头苍蝇一样乱窜，叫骂声、碰撞声不绝于耳。王二强打精神，一把拉住差点被撞倒的狗剩，低喝道：“看准火把位置，往中间空地上挤！”他凭借着对光线的敏感和方向感，拖着狗剩，招呼着张老栓，朝着预判的集合点移动。虽然也免不了碰撞，但至少没有完全迷失方向。
王老五挥舞着皮鞭，在人群中穿梭，专门找那些动作迟缓或者看起来晕头转向的人抽打，嘴里不干不净地骂着。他的目光始终在搜寻王二。
第一次集结，混乱不堪，花了将近一刻钟才勉强站成歪歪扭扭的队形。哨官的脸色很难看。
“废物！都是废物！再来！”
锣声、鼓声、梆子声杂乱无章地响起。士兵们更加混乱，很多人根本分不清声音来源和含义。鼓声响起时，有人还在趴着；梆子声响起时，有人却傻站着往前冲。
鞭子的破空声和抽打在肉体上的闷响，以及随之而来的惨叫，此起彼伏。王老五如同打了鸡血，鞭子舞得呼呼生风，尤其关注王二这边。
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