“明白。” 鬼刃言简意赅的回应从频道传来。
半小时后，一架涂着民用标识、但显然经过特别改装的贝尔直升机，降落在半岛另一端相对平坦的草地上。舱门打开，一位四十岁上下、穿着剪裁合体的深灰色套装、金发一丝不苟挽在脑后的女性利落地跳下飞机。她身材高挑，面容带着东欧人特有的清晰骨骼感，不算特别美丽，但一双灰蓝色的眼睛锐利而冷静，扫视四周环境的动作迅捷而专业。她只带了一名随从，一位同样精悍、提着黑色公文箱的年轻男子。
李阳和鬼刃已经等在临时搭建的、兼具会客与简餐功能的木屋前。鬼刃站在李阳侧后方半步，双手自然下垂，但李阳知道，他至少有三把刀和一把微型手枪藏在不起眼的位置，能在零点五秒内进入战斗状态。
“科瓦尔斯基女士，欢迎来到‘朝阳咨询’。” 李阳走上前，伸出手，语气是公式化的礼貌。
莉娜·科瓦尔斯基与他握手，力道适中，时间短暂。“李阳先生，久仰。感谢您和您的团队在百忙之中抽空。” 她的英语带着轻微的东欧口音，但用词精准。她的目光与李阳短暂接触，没有回避，也没有过多的探究，随即转向旁边的鬼刃，微微颔首，显然认出了这位“暗刃”时代就声名在外的顶尖刀手。“鬼刃先生。” 她的随从则安静地站在她身后，如同一个影子。
“请进。” 李阳侧身，将两人引入木屋。屋内陈设简单，但舒适，壁炉里生着火，驱散着北极地区即使在夏季也挥之不去的些许寒意。长桌上已经摆好了咖啡和简单的茶点。
落座后，莉娜没有过多寒暄，直接切入了正题。她打开随从递上的公文箱，取出一份纸质文件和一枚加密存储器，放在桌上。
“李阳先生，首先，我代表委员会，再次对你们在南极的行动，以及后续在东欧‘新曙光’事件中的迅速反应，表示正式的感谢和高度认可。你们阻止了两场可能造成全球性灾难的危机。” 莉娜的语气严肃，不像是客套。
“分内之事。” 李阳端起咖啡杯，没有喝，只是轻轻摩挲着杯壁，“科瓦尔斯基女士亲自前来，想必不只是为了表达感谢。”
“当然。” 莉娜点点头，灰蓝色的眼睛直视着李阳，“我们获得了一份情报，来自一个我们潜伏在‘余烬会’外围线人的高风险传递。情报显示，‘神座’的技术遗产，比我们想象的更……分散，也更具诱惑力。除了你们捣毁的‘新曙光’那种相对温和的‘社区试点’，还有一些更为激进的、危险性极高的实验性项目，在‘余烬会’不同派系的资助下，于全球多个灰色地带秘密进行。”
她将那份纸质文件推向李阳。李阳打开，快速浏览。上面是几份摘要和模糊的卫星照片，指向几个地点：西非某国边境地区的废弃矿场，南美雨林深处疑似新建的封闭研究设施，中亚山脉中某个与世隔绝的村镇……每个地点都标注着零星的信息——“异常生物电信号”、“集中性精神疾病报告（疑似诱导）”、“人口非正常流动”……触目惊心。
“这些还只是冰山一角，” 莉娜继续说道，手指点了点那枚加密存储器，“里面是更详细的分析和部分截获的通讯片段，指向一个代号‘园丁’的核心资助者与协调人。我们相信，‘园丁’并非一个人，而是一个松散但资源丰富的网络，他们的目标不仅仅是复制‘伊甸’，更可能是在尝试不同的‘升华’路径，有些……可能涉及更危险、更不可控的领域，比如定向意识抹写、大规模情绪催化，甚至是个体生理与意识的无缝嫁接。”
李阳的眉头蹙紧了。他放下文件，看向莉娜：“委员会打算怎么做？直接军事介入？还是联合行动？”
莉娜脸上露出一丝不易察觉的苦笑。“这正是难点所在，李阳先生。这些地点，要么主权敏感，鞭长莫及；要么地处无法地带，当地政府形同虚设甚至就是共谋；要么……其研究内容在表面上具有极大的‘医学’或‘社会学’价值，足以吸引大量投机者和野心家。委员会的力量有限，且受到成员国政治的严重掣肘。公开的、大规模的介入，几乎不可能。我们需要更……灵活，更隐蔽，更精准的应对方式。”
她顿了顿，身体微微前倾，声音压低了一些：“我们需要像你们这样的‘清道夫’，李阳先生。有经验，有能力，有……原则，而且，最重要的是，足够独立，行动不受繁文缛节和官僚程序的限制。”
李阳没有立刻回应，只是静静地看着她，等待着真正的条件，或者说，真正的难题。
莉娜深吸一口气，从文件中抽出一张放大的照片，推到李阳面前。照片看起来是从高处用长焦镜头偷拍的，有些模糊，但能看清是一个位于雪山脚下的、宁静而封闭的小镇。建筑整齐划一，街道干净得过分，居民在街上行走，步调神情都透着一股不自然的协调感。
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