亚历山大港的硝烟还没散尽，撒哈拉沙漠的热风就裹着人质信砸到案前。杨昭捏着那张糙纸，指腹碾过“限三日换俘”的歪扭字迹，眼底冷光一闪——前一日才生擒叛军首领、护住满载丝绸瓷器的商队，后一日残匪就躲进流沙窝抓猎人要挟，这无赖手段，竟比墨老当年困敌的毒烟计还蛮横。
“凤卫，叛军要什么？”他声音没起伏，目光却锁死在《非洲地形详查手册》里“隐秘绿洲”的朱砂标记上。暗探捧着密报躬身回话：“要放还23个俘虏，再送10箱中原粮、5桶淡水，否则杀了人质、填了水源井。努比亚首领快急疯了，说被抓的猎人里有他独子，求咱们务必救人。”
“缺粮缺水还敢提条件？”杨昭将信往案上一摔，突然指着手册里“绿洲暗河”的虚线笑出声，“让李世民扮作软骨头，应下换俘，地点定在流沙谷——那地方离绿洲近，流沙陷人，叛军跑不快。阿泰带渔翁营，把羊皮囊装满水粮当诱饵，里面藏30个凤卫，全穿努比亚猎装。”
突厥公主凑过来，指尖点在暗河末端的崖底标注上：“这暗河直通流沙谷崖下，让努比亚老猎人带路，水师精英带短刀钻进去。叛军眼盯着物资，绝不会防着崖底来人。”
“暗河绕后，物资藏人，再给粮食掺点安眠草粉。”杨昭打响指，声音里满是笃定，“叛军饿了至少三天，见了中原粮肯定疯抢，吃了就犯困，到时候抓他们跟抓醉猫似的。”
“可万一他们发现粮有问题子，声音发紧——努比亚是大隋在非洲唯一的部落盟友，人质死了，商队再走沙漠就没了引路的人。杨昭却从抽屉里翻出本泛黄册子，正是系统之前给的《沙漠信号手册》：“让李世民跟叛军约好，举红旗放物资，举绿旗停手。只要见人质活着，就亮红旗；他们敢动刀，绿旗一扬，暗河的人立刻冲出来。”
两天后，非洲传回消息：李世民已跟叛军定好次日午时换俘，阿泰的羊皮囊车队停在流沙谷外三里，努比亚老猎人带着水师精英钻进了暗河，掺了安眠草粉的粮食闻着跟新麦没两样。杨昭刚端起茶杯，凤卫就跌撞着闯进来，手里的急报抖得哗哗响：“陛下！叛军变卦了！要咱们先放俘虏、送物资，才肯放人质，还说敢耍花样，就先杀个猎人给咱们看！”
“变卦？倒会拿捏分寸。”杨昭走到地图前，指尖落在“流沙谷风口”的位置，“让李世民跟他们讨价还价，说‘先放一半人质，再送一半物资’。风口的风沙申时必起，叛军耗不起，肯定会应。再传信给暗河的人，风沙一刮就冲出来，借着黄沙掩身。”
半个时辰后，捷报先到：叛军果然松口，放了一半猎人，李世民也送过去5箱粮、2桶水；申时一到，流沙谷狂风骤起，黄沙漫天，连人影都看不清；暗河的水师精英趁机从崖底窜出，长刀“唰”地斩断叛军长矛，喊杀声混着风沙卷向谷中。
“举红旗！”李世民一声令下，藏在羊皮囊里的凤卫“哗啦”冲出来，扑向那些昏昏欲睡的叛军——刚吃了掺药粮食的残匪眼皮重得像挂了铅，连兵器都握不稳，没片刻就被捆了十几个。叛军首领见势不妙，抓着剩下的猎人想往流沙里逃，脚刚沾沙就往下陷，还没等呼救，就被水师精英甩来的套马索缠住腰，硬生生拽了上来。被抓的猎人趁机挣脱，扑进努比亚族人怀里，哭喊声压过了风沙。
“人质全救了，叛军首领也擒了？”杨昭收到消息时，正跟冼夫人商量岭南织坊给罗马商队赶制丝绸的事，当即拍着桌子笑，“让李世民审审那首领，问他沙漠里还有多少残匪，水源井在哪——商队以后走沙漠，缺不得水。”
没多会儿，暗探又递来密报：“叛军首领招了！枯骨坡山洞里还藏着50多个残匪，水源井就在洞外，他们还囤了不少罗马长矛，想等风沙停了抢商队。”
“枯骨坡？倒会选地方。”杨昭立刻提笔写军令，“让李世民带水师精英和努比亚猎人去清剿，阿泰的船队把淡水运到水源井，帮努比亚守住——这口井是商队的命，绝不能丢。”
突厥公主这时推门进来，手里攥着张羊皮契：“我跟努比亚首领谈好了，清完残匪，他们派10个资深向导跟着商队，这些人能辨风沙、识流沙，还知道哪有野果野菜，商队再走沙漠就安全了。”
“有向导就稳了！”杨昭接过羊皮契，指腹抚过上面的努比亚图腾，“让商队从努比亚出发，带着换回来的象牙、香料去罗马，把叛军首领也押过去——正好让罗马皇帝看看，是谁在背后挑唆叛乱，坏咱们两国通商的事。”
话音刚落，眼前突然弹出系统面板，淡蓝色的光映亮了他的脸：
【主线任务：复隋大业·非洲护商战（总进度更新至55%）】
- 支线1：护送商队（进度60%，商队集齐沙漠向导，待前往罗马）
- 支线2：揭穿假冒身份（进度65%，叛军首领招供，获取残匪藏身处证据）
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