中亚的晨光像一把钝刀，勉强划破沙漠凝结的薄雾时，赵安的掌心早已被缰绳勒出深深的红痕。
商队里有骆驼在负重。
骆驼载满了瓷器。
那些莹白如玉的瓷瓶瓷碗，是大隋与波斯通商的敲门砖，更是后方复隋大业急需的财富支撑。
风卷着细沙打在脸上，赵安却没心思去擦拭，目光死死黏在身旁骑骆驼的粟特向导阿罗憾身上，语气里带着压不住的焦灼。
“阿罗憾，这趟路能不能成，全看你了。”他又一次叮嘱，喉结滚动着咽下干涩的唾沫，“荒漠里迷了路，咱们带的水撑不过三天，到时候别说瓷器，连骨头都得喂了黄沙。”
阿罗憾脸上堆着的憨厚笑容，像沙漠里常见的假花，看着鲜活，一捏全是沙。他拍了拍腰间鼓胀的水袋，声音洪亮得有些刻意：“赵首领放宽心！我在这片沙海里走了三十年，闭着眼都能闻出盐泽的味儿！前面就是盐泽，过了那地方，再走两天，波斯边境的炊烟都能看着了！”说罢，他不等赵安再开口，猛地催动骆驼，驼铃叮叮当当响起来，在寂静得能听见沙粒坠落的荒漠里，传出很远，却像一根细针，轻轻刺着赵安的心。
他总觉得哪里不对劲。阿罗憾的笑容太熟练，回话太顺畅，就像提前演练过无数遍。可他又找不出破绽——这荒漠里，除了土生土长的粟特人，谁还能辨清方向？赵安只能按捺下心头的不安，挥手让商队跟上，目光扫过队伍里挎着连发火铳的士兵，心里稍稍安定了些。这火铳是皇孙殿下亲授的工艺，是他们在这异域荒漠里唯一的底气。
可命运偏要往不安的缝隙里塞沙。
整整一天过去，太阳从头顶坠到西边的沙丘后，盐泽那片标志性的白茫茫的盐碱地，连个影子都没见着。商队反而一头扎进了一片满是狰狞碎石的雅丹地貌，风刮过石缝，发出鬼哭似的呼啸。赵安的心一点点沉下去，像被黄沙埋住的骆驼蹄子，越挣扎越沉。他猛地勒住骆驼，颤抖着从怀里掏出一个巴掌大的青铜圆盘——那是李靖临行前塞给他的“简易罗盘”，据说是皇孙殿下根据“地磁”之理造出来的，在中原从不出错。
可此刻，罗盘中央的指针像疯了一样打转，时而指向东，时而偏向西，最后干脆歪在一边，一动不动。赵安的脸色瞬间惨白，冷汗顺着鬓角往下淌，浸湿了衣领。“阿罗憾！”他嘶吼着，翻身跳下骆驼，一把抓住阿罗憾的骆驼缰绳，指节因为用力而泛白，“这到底是哪？盐泽呢？你不是说闭着眼都能找到路吗！”
阿罗憾被他突如其来的暴怒吓了一跳，眼神飞快地闪烁了一下，像沙漠里受惊的蜥蜴，瞬间就想藏起来。他慌乱地扯了扯嘴角，试图维持那副憨厚模样：“这……这是最近风沙太大，把盐泽的路标给埋了！首领别急，咱们绕绕，绕绕就到了！”嘴上说着，他脚下却悄悄用靴跟踢了踢骆驼的肚子，骆驼顺从地调转方向，朝着更偏僻、更死寂的荒漠深处挪去。
赵安的心彻底凉了。
他盯着阿罗憾转动的脖颈，看着他眼角余光里的躲闪，之前所有的不安瞬间凝成了一把冰锥，狠狠扎进心里。“停下！”他厉声喝道，可阿罗憾像是没听见，反而催着骆驼走得更快。就在这时，队伍后面传来士兵的惊呼：“首领！水袋……水袋见底了！”
赵安猛地回头，只见几个士兵举着干瘪的水袋，脸色比他还要难看。骆驼也开始焦躁地刨着沙子，发出低沉的嘶鸣，连它们都嗅不到水的气息了。
“把他捆起来！”赵安的声音里带着彻骨的寒意，不等阿罗憾反应，两名士兵已经扑了上去，用麻绳死死缠住他的胳膊和腰。阿罗憾挣扎着，嘴里还在喊：“首领饶命！我真的没走错！再走一会儿就到了！”
赵安一步步走到他面前，拔出腰间的长刀，冰冷的刀刃贴着阿罗憾的脖子，映得他脸色惨白如纸。“现在，说实话。”赵安的声音平静得可怕，只有握着刀柄的手在微微颤抖——那是愤怒，也是后怕，“你到底想把我们带到哪去？”
刀刃划破了阿罗憾颈间的皮肤，一丝鲜血渗了出来。他终于装不下去了，眼泪和鼻涕混在一起往下流，声音里满是绝望的哭腔：“我错了！首领我错了！是波斯贵族巴赫拉姆！他给我一百两银子，让我把你们引到这里！他说……他说等你们水尽粮绝，就派人来抓你们，抢那些瓷器！”
“砰！”赵安一拳砸在旁边的岩石上，指关节瞬间红肿。一百两银子！他们整个商队的性命，在巴赫拉姆眼里，竟只值一百两银子！他气得浑身发抖，刀刃几乎要割进阿罗憾的喉咙，可理智硬生生拽住了他——现在杀了阿罗憾，他们就真的成了沙漠里的无头苍蝇，连最后一丝找到水源的希望都没了。
他猛地收回刀，声音沉得像荒漠里的巨石：“松开他。”
士兵们愣住了，却还是依言解开了麻绳。阿罗憾瘫坐在沙地上，大口喘着气，脸上满是劫后余生的恐惧。
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